Den 2. december 1859 bliver guerillaleder John Brown hængt i et fængsel i staten Virginia. Brown er dømt for mord og forræderi imod Virginias forfatning, men er før henrettelsen blevet folkehelt blandt de amerikanere, der kæmper for ophævelse af slaveriet

John Brown er født i 1800 som søn af en garver i Ohio. Hans kæmper som så mange andre hårdt for at forsørge sin familie ved at føre sin fars håndværk videre. Han får med årene tyve børn.
Brown er først og fremmest idealist og fanatisk modstander af slaveriet i Sydstaterne, som han mener, er i modstrid med biblen og almindelig anstændighed. Det er mordet på den hvide præst og slaverimodstander Elijah P. Lovejoy i 1837, der overbeviser Brown om, at de hvide slaveejeres dominans kun bekæmpes med våbenmagt.
Kansas står på det tidspunkt overfor at blive optaget som fuldgyldig stat i USA, men konflikten om slaveriet spidser til. Tilhængere af slaveriet i syd trænger ofte ind i Kansas for at fordrive eller myrde hvide modstandere af slaveriet. Konflikte er allerede i fuld gang.
I 1855 rejser Brown til Kansas med sine voksne sønner for at tage kampen op og sikre, at Kansas træder ind i Unionen som en stat uden slaveri. Brown samler en lille gruppe, der skal slå ned på de værste af angriberne fra syd.
Den 24. maj 1856 udsletter hans gruppe fire slavejægere. Fra da af er Brown i åben krig mod slaveriets forkæmpere. Efter flere måneders kamp er gruppen ressourcer ved at være udtømt, og Brown rejser derfor østpå for at samle støtte til sin kamp.
I efteråret 1858 leder han en konference i Canada, der foreslår en ny forfatning, der forbyder slaveri og sikrer lighed for alle uanset hudfarve. Samtidig har fristats-tilhængerne vundet valgene i Kansas, og området er relativt roligt.
I stedet kaster Brown sig over Virginia, hvor han vil starte en revolution, der skal sikre indførelsen af den nye forfatning. Det skal ske ved et felttog gennem sydstaterne, som skal starte i Virginia og befri og bevæbne alle slaver, det møder på sin vej. Men han mangler våben.
Før har Browns mænd kæmpet med middelalderlige metoder med slagsværd og spyd, men en revolution kræver moderne våben. Brown planlægger et angreb på hærens arsenal ved Harpers Ferry i Virginia. Det sker 3. juli 1859, og i starten har Browns gruppe held til at erobre arsenalet. Den lokale millits får dog hurtigt isoleret angriberne, og under ledelse af den senere så berygtede sydstatsgeneral Robert E. Lee, knuser hæren oprøret. Brown tages til fange.
Fra fængslet skriver Brown frem til sin henrettelse mange breve til offentligheden og vinder stor sympati især i Nordstaterne. Den 2. december 1859 bliver Brown hængt, mindre end ét år før udbruddet af den borgerkrig, der afskaffer slaveriet i USA.