I 1946 bliver der oprettet en provisorisk regering i Nordkorea, med Kim Il Sung, formanden for kommunistpartiet, som leder. Kommunisterne har i alliance med andre venstrekræfter taget den definitive politiske ledelse

Kim Il Sungs regering bliver støttet af Sovjet, men den nyder også bred politisk støtte blandt bonde- og arbejderklassen i nord. Al jordejendom som har tilhørt japanerne og koreanske godsejere, 62 procent af landbrugsarealet, bliver delt gratis ud til 725.000 jordløse eller fattige bønder. De større industrier, bankerne og transportsystemet bliver nationaliseret.
I Sydkorea organiserer USA i maj 1948 lokale valg med støtte fra et USA kontrolleret FN. Målet er en sydkoreansk selvstændig stat under USA's kontrol. Højrepolitikeren Syngman Rhee bliver udpeget til præsident.
Både venstrefløjen og midterpartierne i syd boykotter FN-valget og arrangerer under ekstremt vanskelige forhold valg i august 1948, parallelt med valgene i nord til en fælles folkeforsamling.
Denne proklamerer således i dag for 55 år siden dannelsen af Den demokratiske folkerepublik Korea som enhedsrepublik for nord og syd.
Men det bliver det højreorienterede Syngman Rhee-regime, der får den reelle kontrol over Sydkorea. Det har ikke nogen særlig folkelig støtte, men har USA's besættelsestropper i ryggen.
I 1950 bryder Koreakrigen ud. Efter tre års krig må USA undertegne en ydmygende våbenstilstandsaftale, men samtidig ligger Nordkorea i ruiner. Landet helliger nu alle kræfter til genopbygning af landet under arbejderpartiets ledelse.