Den spanske borgerkrig udbryder med et fascistisk kup imod den siddende regering. Krigen slutter i marts 1939, da den fascistiske general Franco sejrer. Begge parter i krigen får hjælp udefra. Franco får omfattende hjælp fra Tyskland og Italien, både i form af mandskab og materiel, mens regeringen får støtte fra frivillige verden over, der går ind i den Internationale Brigade, og på eget initiativ bekæmper fascismen.

Omkring 40.000 deltager i den Internationale Brigade, da antallet er på sit højeste, mens omkring 7000 tyske elitetropper og omkring 60.000 italienske tropper tilsvarende deltager på Francos side.
Valget i begyndelsen af 1936 står mellem to politiske alliancer, Front Nacional, der repræsenterer højrefløjen, og Frente Popular, folkefronten, som er en valgalliance af midterpartierne og venstrefløjen.
Frente Popular vinder på et valgprogram om reformer ogt amnesti til de fængslede folk fra opstandene i 1934.
Fængslerne løslader de politiske fanger, og flere steder begynder bønderne at besætte jorden, da de mener, at nu var tiden moden til social revolution. Reformerne bliver dog ikke gennemført og ej heller revolutionen, inden det fascistiske oprør bryder ud sydfra.