Charles Darwin dør i en alder af 73 år. Darwin gør en vigtig indsats inden for flere områder af biologi og geologi, men er mest kendt for sin lære om arternes udvikling gennem naturlig udvælgelse

Hans teori rummer to hovedteser.
Den første - som har været fremført af mange tidligere naturforskere - siger, at nulevende planter og dyr nedstammer fra tidligere eksisterende mere primitive former. Dette betyder, at når man går tilstrækkelig langt tilbage, har mennesket fælles forfædre ikke bare med aber, fisk og andre hvirveldyr, men også med encellede organismer.
Darwin er imidlertid meget forsigtig med at udtale sig om de fjernere forfædre, og han siger, at problematikken omkring de første levende organismers oprindelse ligger udenfor udviklingslærens område.
Den anden hovedtese - som er Darwins originale bidrag - siger, at årsagen til arternes udvikling er 'naturlig udvælgelse' gennem tilfældige variationer. Mens den første tese siden Darwins tid har været ret alment accepteret blandt biologer, har den anden tese været stærkt omstridt.
Darwins udviklingslære bliver angrebet - selv i dag - kraftigt fra teologisk hold, da teorien anfægter skabelsesberetningen i Bibelen.