Tjernobyl er en by i det nordlige Ukraine ved Pripyat floden. Den er mest kendt for atomkraftværket af samme navn, der ligger 15 km nord for byen. Værkets ingeniører en test af reaktor 4 og sætter en kernereaktion i gang efter først (ulovligt) at have slået alle nødkølesystemer fra. Der sker en reaktion i selve reaktoren, der river taget af den omgivende reaktorbygning og sender store mængder radioaktivitet ud i atmosfæren

Katastrofen bliver først opdaget af svenske forskere, der kan måle meget høj radioaktivitet i vinden fra det daværende Sovjetunionen. Ligesom danske og svenske myndigheder har bortforklaret risikoen ved atomkraftværket Barsebäck, 25 km fra København med, at vinden overvejende er i vest - 'skidtet blæser den anden vej' - har myndighederne ment, at risikoen fra de sovjetiske værker er begrænset. De ligger for langt væk og i øst.
Nu vælter det radioaktive affald ind over Nordeuropa. Inden det lykkes de sovjetiske myndigheder atter at indeslutte reaktoren, er der afgivet otte tons radioaktive materialer til atmosfæren. Mælken i mange nordeuropæiske lande - blandt andet Danmark - må kasseres. Den er for radioaktiv. Og i Nordsverige må tusindvis af rener aflives efter at have ædt radioaktivt mos og græs.
Selv om en halv million mennesker bliver evakueret fra Tjernobyl-området, er de allerede udsat for meget høje stråledoser, og plages i dag af en voldsom overdødelighed af kræft.
I forlængelse af eksplosionen dør 20 brandfolk umiddelbart af akut strålesyge, og flere tusinde er siden døde. Arbejdet med atter at indeslutte reaktoren koster mange livet.
Indtil Tjernobyl katastrofen har den alvorligste atomkraftulykke været Three Mile Island i Pennsylvania, USA, hvorfra det i 1974 er et omfattende radioaktivt udslip, der dog ligesom i Sovjet i første omgang bliver forsøgt bortforklaret af myndigheder og atomkraftindustri.