Østrigs ærkehertug Ferdinand myrdes i Sarajevo af en ung serber. Det udløser Første Verdenskrig. Mordet på tronfølgeren til det østrig-ungarske kejserrige er snarere et påskud og ikke direkte årsag til verdenskrigen

Årsagen til krigen skal søges i udviklingen af den kapitalistiske økonomi, hvor de europæiske stormagter kæmper om at blive den største økonomiske stormagt.
Det er således forkert at forklare krigen ud fra indre nationale spændinger og problemer eller ud fra stormagternes indbyrdes militære styrke, som litteraturen og historieskrivningen er ganske rig på.
Baggrunden for krigen er, at Tyskland ønsker krigen for at besidde en større del af verdensmarkedet. Tysk storindustri står gennem dens særlige forbindelser til statsmagten i 1914 i en stilling, hvor en storkrig indgår som kalkuleret risiko.
Det er den tyske historiker Fritz Fischers banebrydende værk fra 1961, 'Griff nach der Weltmacht', og den debat og forskningstendens, der følger denne bog, der har ført til, at denne tolkning i dag står som den samlende.
Serbienskonflikten i sommeren 1914 udvikler sig til en verdenskrig, fordi tysk industri arbejder for en udenrigspolitik med det perspektiv at gøre Tyskland til en verdensmagt. Gennem at samle hele Europa til et marked vil Tyskland opnå den samme globale position som Storbritannien og Rusland.