Den koreanske halvø bliver delt ved den 38. breddegrad. I nord står Sovjetunionens Røde Hær, i syd besætter USA området i september 1945. Aftalen mellem Sovjetunionen og USA er imidlertid, at besættelsen skal være midhlertidig

Ifølge forhandlingerne under Anden Verdenskrig i Kairo i 1943 samt Jalta og Moskva i 1945 skal Korea opbygges som en selvstændig stat, når krigen er slut, og den japanske besættelsesmagt er sat ud af spillet. Begge parter skal arbejde for etablering af en fællesregering for hele halvøen.
I 1946 oprettes en provisorisk regering i Nordkorea, med Kim Il Sung - formanden for Koreas Arbejderparti - som leder. Partiet har sammen andre venstrekræfter taget den politiske ledelse og med bred politisk støtte blandt bonde- og arbejdermasserne i nord.
Al jordejendom som har tilhørt japanere og koreanske godsejere bliver delt gratis ud til 725.000 jordløse. Det svarer til 62 procent af landbrugsjorden.
Desuden bliver banker, større industrier og transportsystemet nationaliseret.
I Sydkorea gennemfører USA i maj 1948 lokale valg - med støtte fra et USA kontrolleret FN. Højrepolitikeren Syngman Rhee udpeges til præsident. Både venstrefløjen og midterpartierne i syd boykotter valget. I stedet arrangerer de under ekstremt vanskelige forhold et valg i august 1948, parallelt med valgene i nord til en fælles folkeforsamling. Denne proklamerer i september dannelsen af Den demokratiske folkerepublik Korea som enhedsrepublik for nord og syd.