Den 29. august 1842 undertegner repræsentanter for den britiske krone og den kinesiske kejser den såkaldte Nanjing-traktat

Traktaten overdrager 'for tid og evighed' øen Xianggang (Hong Kong) samt en mindre forpost på fastlandet til det britiske imperium. Forud er gået en konflikt, der er gået over i historien som den Første Opiumskrig, og er et glimrende eksempel på britisk udenrigspolitik i imperiets storhedstid.
Under Qing-dynastiet (1609-1912) var Kina blevet effektivt lukket af for omverdenen på handelsområdet, og europæiske købmænd var henvist til kun at handle med kinesere gennem kejserlige monopoler i Guangzhou (Canton). Udenlandske købmænd, der ønskede at købe kinesiske varer, skulle aflægge kontant betaling i rent sølv, hvilket hurtigt kunne dræne selv den mest pengestærke imperialistiske økonomi.
Det britiske imperium, der selv hungrede efter kinesiske luksusvarer som porcelæn og the, fandt dog i 1820`erne en løsning på problemet: Fra de britiske kolonier i Indien producerede briterne store mængder opium, som de smuglede til Kina og solgte for sølv. På den måde vandt briterne det tabte sølv ind og købet i realiteten de kinesiske varer billigt for opium.
I slutningen af 1830`erne blev Qing-styret dog så bekymret over denne omgåelse af handelsmonopolet og de store sociale problemer, som opiumsmisbruget skabte i Kina, at der blev sat hårdt ind imod opiumshandelen, og store britiske opiumslagre blev beslaglagt.
I 1839 svarede briterne igen med et ultimatum, som de kejserlige embedsmænd fejlagtigt antog for at være et tilbud om underkastelse, og i sommeren samme år besatte britiske tropper Hong Kong og afspærrede indsejlingen til Canton.
Den krig, der fulgte over de næste par år, betød et knusende nederlag for Kina, der militært var århundreder bagefter briterne. Tusinder af civile kinesere blev dræbt under briternes terrorbombardementer af byerne, udført med raketter, der var kinesernes egen opfindelse. I starten af 1842 kontrollerede briterne både Canton og Shanghai, og kejseren havde intet andet valg end at undertegne Nanjing-traktaten.
Dermed fik briterne en base for deres opiumshandel, som kineserne fortsat måtte finde sig i. Hong Kong blev en britisk kronkoloni og måtte vente helt til 1997 med at komme tilbage til Kina.