Den 12. oktober 1492 lander en spansk flåde på tre skibe på den ø i Det Caribiske Hav, som vi i dag kender som Bahamas. Flåden ledes af den italienske admiral Cristoforo Colombo, bedre kendt i den engelske udtale som Christopher Columbus

For første gang siden vikingerne, 500 år tidligere, betræder en europæer amerikansk jord. Columbus selv er ude efter at finde en kortere søvej til det rige Indien, og da han går i land, er han absolut overbevist om, at han har fundet, hvad han søger.
Selv om rejsen over Atlanten kun har taget to måneder, har det taget Columbus mere end syv års lobby-arbejde at komme så langt. Det er ikke let at finde investorer, der vil sætte deres penge på højkant på et så farefuldt projekt. Til sidst går det spanske kongepar Ferdinand og Isabella dog med til at finansiere turen. Tilmed lover de Columbus høje procenter af rejsens udbytte, formodentlig fordi, ingen regner med, at han kommer tilbage i live.
Det er en myte, at Columbus` vanskeligheder med at skaffe opbakning til rejsen skyldes, at folk i Europa stadig tror at jorden er flad. Både søfolk og de fleste uddannede folk i Europa har for længst anerkendt, at jorden har form som en kugle.
Da Columbus og hans besætning lander på det, de tror er den indiske kyst, bliver de straks mødt af indfødte, der naturligvis bliver taget for indere, altså 'indianere'.
At øen er beboet forhindrer dog ikke Columbus i at erklære den for spansk ejendom. Han navngiver den San Salvador, mens de indfødte selv kalder den Guanahani.
Efter at have franarret de indfødte deres begrænsede rigdomme, vender Columbus hjem i triumf. Det spanske kongepar ser store muligheder for at skabe et imperium i den 'nye verden', og sender i de følgende år Columbus af sted til Caribien tre gange. Columbus bliver aldrig selv klar over, at det land, han har besøgt, ikke er Indien. Den ære tilfalder i 1502 Amerigo Vespucci, der også kommer til at lægge navn til det nye kontinent.
I de følgende årtier opbygger det spanske kongerige et imperium, for en stor del bygget på en hæmningsløs udnyttelse af de nye kolonier. For de indianere, der går Columbus i møde den 12. oktober 1492 bliver det et skæbnesvangert møde. Næppe én eneste indfødt på de caribiske øer kommer til at overleve koloniseringen.