Baggrunden for den Første Opiumskrig 1839 - 42 er briternes ulovlige opiumshandel med kinesiske smuglere

Den 18. oktober 1860 underskriver den kinesiske kejsers bror, Yixin, den såkaldte Peking Konvention og giver derved de tre imperialistiske stormagter Storbritannien, Frankrig og Rusland frit spillerum i Kina.
Peking Konventionen markerer afslutningen på den konflikt der kaldes den Anden Opiumskrig. Siden begyndelsen af århundredet har de europæiske stormagter med Storbritannien i spidsen presset på for at få adgang til at afsætte deres varer på det kinesiske marked, der siden middelalderen har været lukket for alle udlændinge.
Baggrunden for den Første Opiumskrig 1839 - 42 ligger i briternes ulovlige opiumshandel med kinesiske smuglere, der er med til at finansiere importen af kinesiske varer.
Efter den første krig har Storbritannien taget øen Hong Kong som base for deres opiumshandel, men de fleste kinesiske havnebyer forbliver lukkede for imperialisternes handelsskibe, og konflikten lurer stadig under overfladen.
Den 8. oktober 1856 tilbageholder de kinesiske myndigheder smuglerskibet 'Arrow', der er indregistreret i Hong Kong. Det bliver startskuddet til en ny krig denne gang med Frankrig, Rusland og USA. Storbritannien har på dette tidspunkt travlt med at slå et oprør ned i Indien og kommer først relativt sent ind i kampen mod Kina.
I første omgang afsluttes krigen med fremlæggelsen af den såkaldte Tianjin Traktat i maj 1858, der betyder åbning af yderligere 11 kinesiske havnebyer for vestlige handelsskibe. I første omgang nægter kineserne at ratificere traktaten, men Qing-dynastiet er på dette tidspunkt så svækket, at det kun er et spørgsmål om tid, før den sidste modstand bliver brudt.
I løbet af sommeren bryder krigen ud igen, denne gang med briterne som den stærkeste magt, og i løbet af få måneder bliver den kinesiske hær så godt som knust.
Den britiske øverstkommanderende Lord Elgin overvejer at jævne hele den Forbudte By, der er kejserens hovedsæde, med jorden for at give kineserne en lærestreg, men det bliver dog ved tanken.
I oktober 1860 er kineserne så blevet tilstrækkeligt møre til at acceptere stormagternes krav, og dermed er så godt som al handel i det gamle imperium totalt under de nye imperialisters kontrol.