Den 3. september 1901 holder den amerikanske vicepræsident Theodore Roosevelt en tale ved Minnesota State Fair. Talen handler om USA`s udenrigspolitik, og Roosevelt taler for at udvide USA¤¤s overherredømme på det amerikanske kontinent

Mod slutningen af talen giver han sin opskrift på en succesfuld udenrigspolitik i den berømte sætning: 'Speak softly and carry a big stick', et afrikansk ordsprog der omtrent kan oversættes med: 'Tal forsigtigt og medbring en stor kølle'.
Blot elleve dage senere bliver præsident William McKinley myrdet, og Theodore Roosevelt overtager posten som statsleder for en af verdens største økonomier og øverstkommanderende for kontinentets stærkeste militærmagt.
Nu har Roosevelt magten til at føre sit 'big stick'-diplomati ud i livet. I løbet af de næste otte år udbreder den nye præsident sin opfattelse af 'diplomati' til hele det amerikanske kontinent. For Roosevvelt er det afgørende, at 'beskytte' de latinamerikanske stater imod fremmede magters indflydelse, især den nye europæiske stormagt, Tyskland.
Det indebærer blandt andet aktioner imod Venezuela og Cuba. Især Cuba piner Roosevelt, som selv var med til at erobre landet fra Spanien, da han deltog i den spansk-amerikanske Krig i 1898.
Siden har amerikanerne været tvunget af deres egen forfatning til at anerkende Cuba som en selvstændig stat til Roosevelts store fortrydelse. I 1902 skriver han i et brev: 'Lige i øjeblikket er jeg så vred på den infernalske lille cubanske republik, at jeg bare har lyst til at udslette dens befolkning fra jordens overflade.'
Generelt kan Roosevelts udenrigspolitik sammenfattes i én sætning fra hans første tid som præsident: 'Hvis et hvilket som helst sydamerikansk land ikke kan opføre sig ordentligt...' '...skal det have smæk.'
I 1907 nærmer Roosevelts anden præsidentperiode sig sin afslutning. Som en sidste gestus til verden sender han en flåde på 16 slagskibe og dusinvis af eskortefartøjer på en sejlads rundt om Jorden for at vise, at USA`s militærmagt har hele verden i sit favntag. Operationen, der bliver kaldt 'Den Store Hvide Flåde' giver forudanelser om den rolle, USA senere skal komme til at spille i verden.
Roosevelt dør den 6. januar 1919. Blot otte år senere bliver han udvalgt som en af de fire 'store' præsidenter, der skal foreviges i den enorme skulptur 'Mount Rushmoore.