Den 25. september 1996 lukkes det sidste af de såkaldte Magdalene-asyler i Irland, efter igennem næsten 200 år at have gjort livet til et helvede for flere tusinde ¤¤faldne¤¤ kvinder

De første katolske anstalter indviet til Maria Magdalene - den angrende skøge fra Biblen - bliver åbnet i Irland kort efter år 1800 som svar på en stigende social nød. Talrige kvinder bliver tvunget ud i prostitution, enten på grund af simpel fattigdom eller fordi de mister deres mand eller er så uheldige at få børn uden først at være gift.
Efterhånden som de ulykkelige kvinder bliver arresteret for deres forbrydelser, står nonnerne fra Magdalene-asylerne klar til at tage dem ind under 'Guds beskyttende vinger'. For langt de fleste viser det sig dog hurtigt, at de er kommet fra asken og i ilden.
Kvinderne, der bliver indskrevet på anstalterne, bliver omgående tvunget ind i et umenneskeligt system af strenge klosterregler, hårdt fysisk arbejde, seksuelt misbrug og voldsom fysisk afstraffelse, hvis man bryder reglerne. De indskrevne kvinder, der kaldes 'bodsgængere', må ikke tale sammen og er fuldstændigt underlagt de nonner, der driver anstalterne.
Arbejdet på de fleste Magdalene-asyler består især i at drive vaskerier, der ofte betjener hele lokalområdet og skaber enorm profit for klostrene og den katolske kirke.
Bodsgængerne får naturligvis ingen løn for deres arbejde, de skylder tværtimod deres udbyttere tak for, at de er blevet frelst fra deres syndige liv.
Efterhånden som anstalterne bliver en bedre og bedre forretning, begynder man at indskrive kvinder, der ikke engang har været prostituerede, men som nonnerne påstår er syndige mennesker, der har brug for frelse: Enlige mødre, udviklingshæmmede og misbrugte børn. Samtidig opretter den katolske kirke anstalter flere andre steder i verden, dog aldrig så mange som i Irland.
I sidste ende haler samfundets udvikling selvfølgelig ind på Magdalene-asylerne, men helt op til 1970`erne er tæsk, indespærring og hårdt fysisk arbejde stadig en del af hverdagen på mange anstalter.
Først da man i 1993 finder resterne af hundredvis af kvinder, døde af mishandling, under gulvbrædderne på en tidligere anstalt, bliver Magdalene-asylernes sande ansigt afsløret, og mange tidligere bodsgængere begynder at fortælle deres historier.
Den sidste anstalt drejer nøglen om i dag for kun 11 år siden.