Den 21. oktober 1805 udkæmper den britiske flåde et slag mod den samlede franske og spanske marine, slaget ved Trafalgar. Admiral Nelsons sejr får afgørende betydning for Storbritanniens udvikling som imperialistisk supermagt med kolonier spredt over hele verden

I starten af 1805 er Frankrigs hær under Napoleon den stærkeste magt i Europa. Over ti års hårde kampe har givet Frankrig enorm magt og indflydelse, men én konkurrent står i vejen for Napoleons drømme om at dominere de øvrige stormagter: Storbritannien.
Den britiske hær er ikke en stor trussel imod Frankrig, men den britiske flåde er den mest veludrustede, disciplinerede og slagkraftige i verden. Kun fire år før har den berygtede admiral Nelson erobret den danske flåde og er en alvorlig trussel mod den franske skibsfart.
Napoleon vil at invadere det sydlige England for at stoppe sine imperialistiske konkurrenter, men Nelsons flåde er for stærk. Selv da den franske marine slår sig sammen med en spansk armada, jager Nelson dem rundt på verdenshavene som katten efter musen.
I oktober 1805 har briterne spærret den fransk/spanske flåde inde i havnen i Cádiz i det sydlige Spanien, hvor Nelson venter på at tilintetgøre den i ét afgørende slag. Chancen kommer 18. oktober, da den franske admiral Pierre de Villeneuve får brev fra Napoleon, om at han er fyret, og at en ny admiral venter i Madrid for at afløse ham.
Villeneuve vil undgå skammen ved at sejle ud mod Nelson, og kort før middag den 21. oktober mødes de to flåder ud for Kap Trafalgar. Nelsons flåde på 27 linieskibe er lidt mindre end den fransk/spanske, der også har de største skibe. Til gengæld er briterne veludrustede og med erfarne besætninger.
Nelson går mod alle konventioner for søkrig og sejler sine skibe i to rækker midt igennem fjendens flåde og splitte den i to. Resultatet bliver en massakre, på grund af den svage vind sejler skibene meget langsomt, og Nelsons kanoner skyder de fjendtlige skibe sønder og sammen.
To tredjedele af den fransk/spanske flåde bliver sænket eller falder i briternes hænder, og over 12.000 mand bliver dræbt eller såret, mens briterne selv ikke mister ét eneste skib. Nelson overlever dog ikke sin vovede taktik. Han bliver dødeligt såret af en musketkugle i kampens sidste fase. Hans navn lever dog videre som symbol på Storbritanniens imperialistiske magt.
Slaget ved Trafalgar knuser alle Napoleons drømme om herredømme på havet. I de næste 100 år dominerer den britiske flåde fuldstændigt verdenshavene og landet opbygger verdens mægtigste imperium. Først efter afslutningen af Anden Verdenskrig må briterne erkende, at tiden som verdensherskere er forbi.