Om aftenen den 30. oktober 1938 blænder den amerikanske radiostation CBS op for en speciel Halloweenudgave af det populære program ¤¤Mercury Theatre on the Air¤¤, der sender live-transmitterede radiospil til amerikanske lyttere

Programmet tilrettelægges af den senere så berømte skuespiller og filminstruktør Orson Welles, der også selv spiller en hovedrolle i aftenens forestilling. Det bliver et show der gør ham berømt og berygtet for eftertiden.
Aftenens radiospil er en moderne fortolkning af H. G. Wells berømte science fiction roman 'Klodernes Kamp' fra 1898, der omhandler en invasion af rumvæsner fra Mars. Orson Welles har imidlertid tænkt sig at bruge en ganske anderledes fortællestil, end man er vandt til at høre i radioteater.
Størstedelen af forestillingen er en række simulerede nyhedsrapporter, der tilsyneladende afbryder den normale radioudsendelse med foruroligende beretninger om mystiske eksplosioner på Mars og efterfølgende meteornedfald i West Windsor i staten New Jersey.
Som programmet skrider frem bliver rapporterne mere og mere voldsomme, med journalister der beskriver marsboernes angreb på mennesker og ender med en gruopvækkende scene, hvor rumvæsnerne angriber New York og ødelægger alt på deres vej med 'varmestråler' og giftgas. Forestillingen slutter i en mere traditionel stil for radioteater, hvor Orson Welles sørger for, at det ender som det skal, og marsboerne selv bliver ofre for Jordens bakterier og virus.
Programmet bliver en stor succes og det store samtaleemne, fordi mange lyttere ikke har forstået, at der var tale om radioteater, selv om det bliver tre gange i løbet af udsendelsen. Lytterne tror, at invasionen fra Mars virkeligt fandt sted.
Især i West Windsor, hvor marsboerne angiveligt skulle have landet, begynder mange nervøst at ringe til venner og naboer for at høre, om det nu også kan passe. Den store skandale kommer dog først, da pressen får fat i historien.
Aviserne er på dette tidspunkt stærkt presset af konkurrencen fra det nye medie, radioen, og er hurtige til at gribe historien og blæse den ud af proportioner. Det bliver til historier om horder af panikslagne mennesker, der flygter fra hus og hjem, om astronomer der tager ud i nattens mulm og mørke for at lede efter meteoritter fra Mars og lignende vandrehistorier.
En del journalister benytter situationen til at advare imod 'den farlige radio' og beskylder endda CBS for at 'føre krig' mod sine lyttere.
Til sidst må CBS love ikke at bruge falske nyhedsrapporter i underholdningsprogrammer. Orson Welles bliver omgående en berømthed og får en plads som én af de største filmskabere.