Den amerikanske journalist Nellie Bly bliver verdensberømt da hun rejser jorden rundt, uden mandlig rejseledsager, for at slå Jules Vernes fiktive verdensrekord

Hun vil forsøge at slå rekorden for den hurtigste jordomrejse og bryde den magiske grænse på 80 dage, der er blevet sat af Jules Vernes 15 år gamle roman 'Jorden rundt i 80 dage'. På dette tidspunkt er Nellie Bly allerede vidt berømt og berygtet, og rejsen skal udbrede kendskabet til resten af verden.
Elizabeth Jane Cochrane er født i 1864 i en velhavende familie i Pennsylvania, faderen dør da hun er seks år. Elizabeth må tidligt sande, hvad det vil sige at leve som kvinde i et samfund, der er helt og aldeles domineret af mænd. Som 14-årig hjælper Elizabeth på eget initiativ sin mor med at blive skilt fra sin nye mand, der er både alkoholiker og voldelig.
Da familien kommer til Pittsburgh i 1880 fatter den 16-årige Elizabeth interesse for journalistikken. Hun skriver et harmdirrende indlæg til en avis, der har trykt en stærkt sexistisk leder, og det imponerer redaktøren i sådan en grad, at han beslutter at ansætte hende under dæknavnet Nellie Bly.
Nellie Bly kaster sig straks over at afdække de forfærdelige forhold, kvinder i arbejderklassen lever under i en række kritiske artikler om kvindearbejde i industrien.
Artiklerne bliver dog hurtigt så stor en belastning, at redaktøren overfører Nellie til kulturredaktionen, hvor hun kan skrive om mere 'kvindelige' ting som madlavning, teater og havekunst. I sidste ende bliver det dog for meget for Nellie, der som 21-årig rejser til Mexico som udenrigskorrespondent for at afdække arbejdernes og bøndernes forhold under diktatoren Porfirio D’az.
Efter hjemkomsten til USA har Nellie svært ved at finde arbejde, og først i 1887 kommer hendes endelige gennembrud, da hun ved at simulere sindssyge formår at blive indlagt på en 'tosseanstalt', der tager sig af 'enlige, løsagtige og vanvittige kvinder'.
Efter ti dage har hun samlet materiale nok til at afdække de mest forfærdelige forhold, der grænser til tortur, for de indespærrede kvinder. Artiklerne skaber stor skandale, og Nellie Bly bliver med ét slag berømt.
To år senere er hun så på vej jorden rundt, uden mandlig rejseledsager, for at slå Jules Vernes fiktive verdensrekord. Det lykkes Nellie Bly på egen hånd at gøre rejsen på kun 72 dage og samtidig sikre sig verdensberømmelse.
I sine senere år dækker Nellie Bly en række store begivenheder fra kampen for kvinders ligeberettigelse til krigen på østfronten i Første Verdenskrig. Hun dør i 1922, kun 57 år gammel, men som ikon på en kvinde der kunne selv og ville selv.