Den 29. november 1877 præsenterer den amerikanske ingeniør og opfinder Thomas Alva Edison sin nyeste opfindelse for offentligheden. Det er den såkaldte Fonograf, det første apparat der er i stand til at optage og afspille lyd

Edisons opfindelse er en videreudvikling af den franske opfinder Éduard-Léon Scott de Martinvilles Fonoautograf fra 1857. Den gør det muligt at printe lydbølger på et visuelt medium ved hjælp af en nål monteret på en følsom membran.
Fonoautografen kan dog ikke omsætte de printede lydbølger til lyd igen og kan altså nok optage lyd, men ikke afspille den. Selv om videnskaben forstår princippet om at lagre og afspille lyd, tager det endnu tyve år at udvikle en teknologi, der sikrer en pålidelig mekanisme til afspilning.
Edison finder frem til princippet i maj 1877, da han arbejder på en mekanisme, der kan optage og afspille telegrafsignaler. På den tid er telegrafoperatører nødt til at registrere samtlige signaler i det øjeblik, de bliver sendt, ellers går de tabt.
Samtidig arbejder han på en teknik, der skal danne grundlaget for de første brugbare mikrofoner, og det er kombinationen af disse to teknikker, der leder ham på sporet af fonografen.
På få måneder har Edison fået fremstillet en prototype, der optager lyd, ved at en nål indridser en rille af varierende dybde i en roterende cylinder dækket med tynd metalfolie. Efter optagelsen bliver folien hærdet med kemikalier og kan derefter afspilles på det samme apparat. Få år senere opdager Edison, at voksruller virker lige så godt uden hærdning.
Da Edison præsenterer sin opfindelse den 29. november, tager den offentligheden med storm. Siden 1820`erne har det været muligt at opfange verden præcis, som den ser ud gennem fotografiet. Nu er det så muligt at opfange og lagre lyd for eftertiden.
Edisons opfindelse giver ham omgående berømmelse, og produktionen af fonografer sikrer en konstant indtægt, der giver ham mulighed for at udvide sit arbejde. Til sin død i 1931 skaber han både den første brugbare el-pære, den grundlæggende mekanik for telefonen, filmkameraet, radioen samt over 1000 andre patenter.
Edisons geni ligger både i hans opfindsomhed og i hans evne til samarbejde. Som én af de første store opfindere sammensætter han hold af ingeniører, der i fællesskab udvikler teknologien og gør den klar til masseproduktion.
Hans succes starter på denne dag for 131 år siden med et apparat, der for første gang lader os lytte til fortidens stemmer.