Den 7. maj 1960 udsender den sovjetiske premierminister Nikita Khrustsjov en pressemeddelelse, hvori han bekræfter, at det sovjetiske luftvåben har nedskudt et amerikansk spionfly over Sovjetunionen

Dermed afslører han USA`s regerings forsøg på at skjule sandheden, og griber landet i flere pinlige løgne, der kraftigt forværrer forholdet mellem de to supermagter i de kommende år.
Skandalen begynder i 1957, da USA under præsident Eisenhower indgår en hemmelig aftale med Pakistan om at bygge luftbaser, hvorfra CIA kan sende spionfly ind over Sovjetunionen for at udspionere dets våbenprogrammer.
Den første flyvning i stor højde med det topmoderne spionfly Lockheed U-2 sker 9. april 1960. Allerede under første flyvning bliver flyet opdaget af det sovjetiske luftværn, som ikke kan at nå flyet på grund af den ekstreme højde, som U-2 flyver i. CIA mener, at flyvningen er en stor succes og planlægger en ny flyvning 1. maj.
Nu er Sovjets luftværn imidlertid forberedt, og da flyet er tilstrækkeligt langt inde over sovjetiske territorium, bliver det skudt ned med jord-til-luft missiler. Piloten Francis Gary Powers springer ud med faldskærm, og bryder dermed ordre om at styrte flyet lodret ned i jorden, i tilfælde af problemer over fjendtligt territorium. Powers tager heller ikke den giftpille, som skal hindre, at han falder i russernes hænder. Derfor får Sovjetunionen både fat på det næsten intakte fly og pilotens fulde tilståelse.
Da flyet ikke vender tilbage, går CIA ud fra, at flyet er skudt ned. USA går derefter ud med en historie til verdenspressen om, at man har mistet et fly over det nordlige Tyrkiet under en vejrrekognoscering for rumfartsorganisationen NASA.
De maler et andet U-2 fly i NASA`s farver til fremvisning for pressen for at gøre historien troværdig. I pressemeddelelsen fra Khrustsjov undlader han bevidst at fortælle, at piloten har overlevet nedskydningen. I panik forsøger USA at holde fast ved historien og fremlægger forfalskede vejrrapporter, der viser, hvordan flyet kunne være blevet ført af vinden ind i sovjetisk luftrum.
7. maj lader Khrustsjov fælden klappe og fortæller, at Francis Powers er fanget og har tilstået. USA er ikke blot blevet grebet i en pinlig løgn, men også i ulovlig spionage med hjælp fra Pakistan. Afsløringen kommer kun en uge før et stort internationalt topmøde i Paris, og skandalen sætter i den grad præg på konferencen.
19. maj udvandrer den sovjetiske delegation, fordi USA nægter at undskylde sin ulovlige spionage. Skandalen køler forholdet mellem Sovjetunionen, USA og Pakistan gevaldigt ned, og skærper den Kolde Krig to år inden Cuba Krisen.