Den 16. juni 1976 samles mange tusinde sorte skoleelever og studerende ved Orlando Stadion i byen Soweto i Sydafrika. De vil protestere fredeligt imod nye forringelser af deres uddannelse, som det hvide apartheidstyre har gennemtvunget

Trods demonstranternes fredelige hensigter ender aktionen i en massakre, der bliver symbol for modstandskampen mod apartheid i de kommende år.
I 1974 indfører Sydafrikas regering under premierminister Bathazar Vorster nye retningslinjer for alle uddannelser. Ifølge den nye forordning skal al undervisning foregå på enten afrikaans eller engelsk med en ligelig fordeling mellem de to sprog, alle lokale sprog forbydes i skolerne.
De sorte elever og studerende modtager de nye retningslinjer med vrede. De ser det som endnu en forringelse af deres muligheder for uddannelse, da de fleste ikke behersker nogle af sprogene som deres modersmål. Desuden har de fleste en modvilje imod at bruge afrikaans, som de anser for at være de hvide undertrykkeres sprog.
I løbet af foråret 1976 vokser en stadigt stærkere studenterbevægelse frem, og der planlægges protestaktioner imod regeringen. Meget af aktiviteten sker i samarbejde med det illegale parti den Afrikanske Nationalkongres (ANC), som i de senere år er blevet bannerfører for modstanden imod apartheid.
Aktionen ved Orlando Stadion foregår fredeligt med støtte fra de fleste af elevernes lærere, men det sydafrikanske politi agter ikke at lade protesten fortsætte. Ved Orlando Hich School bliver omkring 10.000 af de demonstrerende elever stoppet af en massiv politiblokade.
Efter få minutter begynder politiet uprovokeret at skyde ind i mængden af skolebørn, der svarer igen ved at kaste sten. I løbet af få timer spreder volden sig til hele Soweto, hvor svært bevæbnet politi kører rundt i jeeps og henretter tilfældige demonstranter.
Volden tager til dagen efter, hvor der også militæret sættes ind imod det, der truer med at blive et regulært oprør. Da volden tager af om aftenen den 17. juni er over 500 mennesker blevet dræbt, langt de fleste sorte skoleelever. Nogle få hvide er blevet ofre, blandt andre dr. Melville Edelstein, der tragisk bliver lynchet ved en fejl selvom han har viet sit liv til at forbedre de sortes levevilkår.
Tragedien i Soweto vækker vrede mod apartheidstyret både i Sydafrika og internationalt, selv om regeringen og politiet forsvarer sig med, at det angiveligt skulle være demonstranterne, der startede volden. Massakren får også betydning for den fortsatte frihedskamp, da ANC for alvor bliver en ledende kraft i kampen, der spidser til op gennem 1970`erne og '80erne frem til apartheids fald i 1993. Den 16. juni bliver i dag højtideligholdt som ungdommens dag i Sydafrika til minde om ofrene fra Soweto.