For de spanske erobrere er sorgens nat en trist begivenhed, men for Amerikas oprindelige folk husker dagen som alt andet en sørgelig

Natten til den 1. juli 1520 er gået over i historien i spansktalende lande som 'La noche triste' - sorgens nat. Det er datoen for et af de sidste tilbageslag for Hérnan Cortés` erobring af Mexico, Men den er alt andet end sørgelig for Amerikas oprindelige folk.
I starten af 1500-tallet er Cortés en af Spaniens mest aktive 'conquistadores', 'erobrere'. Han vil sikre den spanske konge rigdom og berømmelse ved erobringer på det nyligt opdagede amerikanske kontinent. Samtidig håber han stikke en god fortjeneste i egen lomme ved plyndringer af de legendariske 'gyldne byer'.
I november 1519 er Cortés med hjælp fra sine lokale allierede, Tlaxcalteca-folket, nået til aztekernes hovedstad Tenochtitlan, en fantastisk flydende by midt i søen Texcoco. Cortés holder aztekernes konge Moctezuma II som gidsel for at holde byens indbyggere i ro, mens han plyndrer byen for værdier.
Cortés har dog også problemer. Den spanske guvernør på Cuba anklager ham for lydighedsnægtelse, og i juni 1520 må Cortés tage ud til kysten for at bekæmpe en gruppe spaniere, der kommer for at anholde ham. I mellemtiden gennemfører Cortés næstkommanderende Alvarado en massakre på ledende adelsfolk i Tenochtitlan for at hindre oprør. Da Cortés vender sejrrigt tilbage, har aztekerne valgt en ny konge, Cuitláhuac, og oprøret er godt i gang.
Spanierne spærres inde i kongepaladset af den vrede folkemængde, der truer med at brænde paladset ned. Cortés lader den tilfangetagne Moctezuma tale fra balkonen for at dæmpe gemytterne, men folkemængden overdænger 'forræder-kongen' med sten, og Moctezuma dør af sine kvæstelser. Cortés` situation i Tenochtitlan er håbløs. Han udtænker en flugtplan.
Aztekerne har ødelagt alle broer til fastlandet på nær én, som er bevogtet. Cortés får bygget en primitiv ponton-bro, som spanierne kan slæbe med sig. Natten til 1. juli sniger de omkring 1000 spaniere sig ud af paladset med klude om hestenes hove for at dæmpe støjen. De er tungt belæssede med rigdomme, plyndret fra aztekerne. Der går kun kort tid, før flugten opdages. Et voldsomt slag udvikler sig fra bymidten, over søen til fastlandet.
Det lykkes cirka halvdelen af spanierne at flygte, resten dræbes i kamp eller går til bunds under vægten af det røvede guld. De efterlader over 2000 døde aztekere. Cortés når den Mexicanske Golf uden penge og med få mænd, men sværger en grusom hævn. Året efter er han tilbage i Tenochtitlan med en hær, som systematisk udsletter den fantastiske by og smadrer de sidste rester af aztekernes kultur. Mexico City ligger i dag ovenpå den opfyldte Texcoco-sø og ruinerne af Tenochtitlan.