Joe Hill bliver anholdt for to mord i Salt Lake City og dømt til døden, selvom bevismaterialet er meget tyndt

Den 18. november 1915 tilbringer en mand sine sidste timer i en fængselscelle i Salt Lake City, Utah i USA og skriver sit sidste brev.
Manden er Joseph Hillström, en svensk indvandrer, industriarbejder, sangskriver og politisk aktivist. Han er i USA såvel som i resten af verden bedre kendt under det forkortede navn Joe Hill.
Joel Emmanuel H‘gglund, som er hans oprindelige navn, bliver født i Gävle, nord for Stockholm, i 1879. Arbejderlivet i Sverige er hårdt og ustabilt, og som så mange andre landsmænd rejser Joel i 1902 til USA i håb om en bedre fremtid.
Tilværelsen i USA er dog heller ikke nogen dans på roser, og Joe Hill rejser ofte fra sted til sted og tager plads som arbejdsmand, hvor der nu er arbejde at få. Efter med nød og næppe at have overlevet det store jordskælv i San Fransisco i 1906, hvor han ser, hvordan staten intet gør for at lette den arbejdende befolknings lidelser, bliver Joe Hill gradvist mere politisk bevidst.
I 1910 tilslutter han sig fagforbundet Industrial Workers of the World (I.W.W.) de såkaldte 'Wobblies' og begynder hurtigt at skrive for bevægelsens blad Industrial Worker. Joe Hill udnytter også sin evne til at skrive på andre måder.
Han bliver hurtigt fagbevægelsens mest populære sangskriver med sange som 'The Preacher and the Slave', 'The Tramp', 'Rebel Girl' og 'There is Power in a Union'. Joe Hill udnytter nu sin status som omrejsende arbejdsmand til at sprede kendskabet til I.W.W., og hans talent for agitation gør, at han hurtigt får en fremtrædende plads i forbundet.
I 1914 arbejder Joe Hill i byen Park City nær ved Salt Lake City i Utah, og det skal vise sig at blive fatalt. Den 10. januar bliver to personer skudt ned af maskerede mænd i en slagterforretning i Salt Lake City.
Slagtermesteren, som er den ene af de myrdede, er tidligere politikommisær og har skaffet sig mange fjender. Politiet antager derfor, at det er et hævndrab. Samme aften opsøger Joe Hill en læge, blødende fra et skudsår og ifølge lægen bevæbnet med en pistol.
I dag er det ikke sikkert, hvordan Joe Hill blev såret, men man antager, at hans kæreste skød på ham i jalousi. Joe Hill bliver efterfølgende anholdt for de to mord i Salt Lake City og dømt til døden til trods for, at bevismaterialet er meget tyndt. Blandt andet bliver den omtalte pistol aldrig fundet.
Retssagen tiltrækker sig stor opmærksomhed, men trods talrige protester fra blandt andet præsidenten Woodrow Wilson er retten i Utah ubøjelig.
I morgengryet den 19. november bliver Joe Hill henrettet ved skydning. Efter sigende skulle hans sidste ord til henrettelsespelotonen have været 'Fyr!'. I sit sidste brev til fagforeningskammeraten Bill Haywood slutter Hill af med at skrive: 'Spild ikke tiden med at sørge. Organisér jer!'