Ideen om, at livet udvikler sig over tid er ikke ny, men Darwin bidrager for med en mekanisme, der forklarer udviklingen på en tilfredsstillende måde: Den naturlige udvælgelse

Den 24. november udgiver den britiske naturhistoriker og geolog Charles Darwin den første udgave af bogen 'Om Arternes Oprindelse gennem naturlig udvælgelse'. Det er en af de mest banebrydende videnskabelige publikationer i det 19. århundrede, og én der utroligt nok stadig bliver set som kontroversiel i mange dele af verden.
I bogen fremlægger Darwin sin teori om, at den enorme mangfoldighed af former, vi ser blandt i de millioner af organismer i naturen, alt sammen kan forklares som resultatet af en række simple naturlige processer, der både kan observeres og forklares teoretisk.
Vejen til udgivelsen har været lang og sej for Darwin. I 1831 begynder han en fem år lang jordomrejse om bord på skibet HMS Beagle. På sin rejse undersøger Darwin dyre- og plantelivet på de steder, han besøger (når han altså ikke ligger i køjen på grund af søsyge).
Overalt hvor han kommer frem ser han livet tilpasse sig vidt forskellige levevilkår afhængigt af omgivelserne. Især besøget på Galapagosøerne bliver lærerigt. Darwin finder en mængde vidt forskellige arter, der øjensynligt alle stammer fra den samme forfader, men har specialiseret sig til livet på netop den ø, hvor han finder dem.
Vel hjemkommen begynder Darwin et langt og metodisk arbejde med at katalogisere sine opdagelser og forsøge at forklare, hvordan alle disse specialiserede arter bliver til. `
Resultatet af de næste 20 års arbejde er grundlaget for det, vi i dag kalder evolutionslæren; ideen om, at levende organismer udvikler sig over generationer takket være små variationer, der kan være til fordel eller ulempe for organismens kamp for at overleve og formere sig.
Over tusindvis af generationer bliver de variationer, der er til fordel for organismen, spredt ud til hele arten, mens de, der er en ulempe, ikke bliver viderebragt. Således udvikler livet sig til en mangfoldighed af former til et 'livets træ', der til stadighed gror nye grene i form af nye arter.
Ideen om, at livet udvikler sig over tid er sådan set ikke ny, men Darwin bidrager for første gang med en mekanisme, der forklarer denne udvikling på en tilfredsstillende måde: Den naturlige udvælgelse.
Arternes Oprindelse bliver en stor succes og udgivet i ikke mindre end seks reviderede udgaver i Darwins levetid, men den skaber også hed debat i samtiden, blandt andet fordi Darwins teori én gang for alle underminerer Bibelens skabelsesberetning. Selv i dag er der religiøse grupper, der ikke accepterer teorien, selvom den er en af de bedst underbyggede videnskabelige teorier nogensinde.