Natten til den 5. december 1941 står den tyske Værnemagt foran Moskvas porte. Den nazistiske krigsmaskine har strakt sig til det yderste i forsøget på at nå den sovjetiske hovedstad, men nu sidder de sejrrige tyske tanks fast i sneen og kommer ikke videre

Det ser ellers ud til, at Hitlers selvudråbte tusindårsrige vil få held med sit forehavende, da 3,5 millioner tyske soldater den 22. juni sætter sig i bevægelse i den største invasion i verdenshistorien.
Overfaldet på Sovjetunionen går fra begyndelsen over al forventning for nazisterne. Den ene sovjetiske hær efter den anden bliver tilintetgjort, og de overlevende sendes i kz-lejre. Men nu i december er de tyske kræfter opbrugt, og forsvarslinierne omkring Moskva bliver mere og mere udbyggede, takket være en overmenneskelig indsats fra byens civilbefolkning.
Vejret, der ellers har været mildt for årstiden, slår i begyndelsen af julemåneden om til en benhård kulde på 20-50 minusgrader. Køretøjer og våben bryder sammen i kulden, og de tyske soldater og deres heste går til i manglen på vinterbeklædning og mad.
I mellemtiden er den Røde Hær ved at være kommet sig ovenpå sommerens forskrækkelser. Gennem flere uger har marskal Zhukov forberedt en modoffensiv, og den 5. december går det løs:
Den Røde Hær bryder igennem og slår tyskerne tilbage over en bred front. Modoffensiven er blevet mulig, fordi Sovjet via spionen Richard Sorge har fået besked om, at Japan ikke har planer om at angribe Sovjet i ryggen. Den Røde Hær kan derfor bringe friske tropper hjem fra Sibirien, mens tyskerne ingen reserver har.
Den sovjetiske vinteroffensiv bliver standset den 7. januar 1942, efter at tyskerne er blevet presset 150 kilometer tilbage, og Moskva er reddet for en tid. Den nazistiske krigsmaskine kommer op i omdrejninger igen og starter atter sin offensiv til foråret, men Hitler har lidt sit første store nederlag og er nu tvunget til at føre en langsom og opslidende krig, som han ingen chance har for at vinde.
Samtidig er USA kommet i krig mod ikke blot Japan, men også Tyskland efter angrebet på Pearl Harbor den 7. december 1941. I desperation fyrer Hitler sin generalstabschef og overtager selv den direkte ledelse af hæren.
Forude venter en lang og blodig kamp før de fascistiske hære er endeligt besejret, men reelt har Tyskland ikke længere nogen chance for at vinde krigen. Det er med Sovjets modoffensiv den 5. december, at krigen når sit vendepunkt.