Det første skib lægger til 19. januar 1788. De 750 mennesker om bord skal nu skabe sig en fremtid i et fremmed land

Den 19. januar 1788 lægger HMS Supply til ved Australiens østkyst. I de næste dage efterfølges Supply af ti andre skibe, der sammen udgør den første flåde til den britiske koloni New South Wales.
Ombord er 750 mænd, kvinder og børn, der skal grundlægge en ny britisk koloni i Australien. De kommer ikke frivilligt, men er dømt til deportation ved en britisk domstol og tvunget til at forlade deres land for at deltage i det voksende britiske imperiums koloniherredømme. Fangerne, der ankommer i januar 1788, er de første af mange tusinde dømte, der i de næste 80 år tvinges til Australien. Hvor kommer de fra?
Siden slutningen af middelalderen har det britiske retssystem dømt ekstremt, også for små forbrydelser. I 1770 er der 222 lovovertrædelser, der medfører dødsstraf. De fleste lovovertrædelser handler om krænkelse af den private ejendomsret. Enhver form for tyveri til en værdi af over fem shilling kan sende selv små børn i galgen, for loven skelner ikke forbrydere ud fra deres alder.
Allerede før deportationerne til Australien begynder, ved de britiske myndigheder, at denne praksis ikke kan vare ved. Den stigende industrialisering får folk til at søge til byerne. Den voksende fattige arbejderklasse kommer oftere i konflikt med loven, end man ser det i landsbyerne. Her har man klaret mindre forbrydelser uden rettens indblanding.
Inden den første brite sætter foden i Australien, er man begyndt at dømme folk, der ellers ender i galgen, til deportation. Da James Cook i 1770 'opdager' Australien og erklærer landet for britisk koloni, får myndighederne den mulighed, de har håbet på:
Et enormt område, hvor man kan sende straffefanger hen for at starte et nyt glorværdigt kapitel i imperiets historie. Den første flåde med straffefanger sejler fra de britiske øer den 13. maj 1787, de 786 ombordværende straffefanger ser aldrig deres hjem eller familie igen. Da det første skib lægger til 19. januar 1788 er 43 fanger døde, og der er født syv nye børn undervejs. De 750 skal nu skabe sig en fremtid i et fremmed land, og dødeligheden i koloniens første leveår er høj.
Straffefangerne er dog ikke til at alene længe. Domstolene begynder hurtigt at dømme folk til deportation i tusindvis. I de næste 80 år kommer over 165.000 straffefanger til Australien.
I 1851 finder man guld i Australiens sydlige bjerge, og det starter en vanvittig 'guldfeber'. I 1852 kommer over 370.000 immigranter til Australien. Det får frygtelige konsekvenser for den indfødte befolkning, der fordrives fra deres landsbyer og ofte jages som dyr. Det er en myte, at Australiens befolkning først og fremmest stammer fra straffefanger, langt de fleste var immigranter.