Den 2. marts 1791 klokken 11 om formiddagen sender de franske ingeniører brødrene Chappe en meddelelse over en afstand af 16 kilometer ved hjælp af deres nyopfundne signalapparat semaforen

Igennem årtusinder har menneskets kommunikation over store afstande været begrænset af, hvor langt og hvor hurtigt et sendebud kan rejse. Med røgsignaler og flag har man sendt korte, simple beskeder over afstande af nogle få kilometer, men ellers har der ikke været nogen vej udenom at stige op på hesten med alt, hvad det medfører af farer og forsinkelser.
I 1790, midt under den franske revolution begynder ingeniøren Claude Chappe sammen med sine brødre at udarbejde et system, der kan sende beskeder over store afstande med lynets hast. Chappe forestiller sig et system af kommunikationslinjer bestående af bemandede sendeposter, der hver især er i synlig afstand fra sine naboer.
Ved hjælp af mekaniske anordninger på toppen af posten kan man vise en besked i kode til den næste post, som viderebringer samme kode til den næste og så videre.
Det revolutionære Frankrig er på det tidspunkt omgivet af fjender, plaget af indre oprør og konstant truet af invasion. Det gør hurtig kommunikation til en absolut nødvendighed, og Chappe overtaler let myndighederne til at lade ham teste af systemet.
Den 2. marts 1791 sender Chappe og hans brødre den første besked mellem Brulon og Parce, en afstand på 16 kilometer, ved hjælp af et system af sorte og hvide plader, der kan indstilles til sammen at forme et symbol som den næste sendepost kan afkode og sende videre. Beskeden lyder 'Hvis du har succes med dette, vil du snart svømme i hæder' og bliver overbragt på få minutter, langt hurtigere end et sendebud kan rejse den samme afstand.
Efter den succesfulde demonstration fortsætter Chappe eksperimenterne, og i 1792 får han til opgave at oprette den første kommunikationslinje af semaforer fra Paris til Lille, en afstand på 230 kilometer. I stedet for de sorte og hvide plader bruger Chappe et system af bevægelige mekaniske arme, der kan indstilles i forskellige positioner, som er mere synligt i dårligt vejr.
Systemet er meget effektivt. Meddelelser kan sendes fra Lille til Paris på bare ni minutter. I de kommende år bliver en lang række andre semaforlinjer oprettet, og den 'visuelle telegraf' breder sig til flere europæiske lande.
I sidste ende er semafor-systemet dyrt og upraktisk. Fra 1850`erne bliver det hurtigt udskiftet med et net af elektriske ledninger. Den elektriske telegraf, verdens første form for binær elektronisk kommunikation, har udkonkurreret den visuelle telegraf.