En teaterforestilling en invasion fra Mars i det nye elektroniske medie, radioen, sætter de trykte medier på den anden ende

Om aftenen den 30. oktober 1938 blænder radiostation en CBS i USA op for en speciel Halloween-udgave af det populære program Mercury Theatre on the Air, der sender live radiospil til lytterne.
Tilrettelæggeren af programmet er den senere så berømte skuespiller og filminstruktør Orson Welles, der selv spiller en hovedrolle i aftenens forestilling. Det bliver et show, der gør ham både berømt og berygtet for eftertiden.
Aftenens radiospil er en moderne fortolkning af H. G. Wells berømte science fiction roman Klodernes Kamp fra 1898 om en invasion af rumvæsner fra Mars. Orson Welles bruger imidlertid en ganske anden fortællestil, end man er vant til at høre i radioteater.
Størstedelen af forestillingen er en række simulerede nyhedsrapporter, der tilsyneladende afbryder den normale radioudsendelse med foruroligende beretninger om mystiske eksplosioner på Mars og efterfølgende meteornedfald i West Windsor i staten New Jersey.
Som programmet skrider frem bliver rapporterne mere og mere voldsomme, med journalister der beskriver marsboernes angreb på mennesker og ender med en gruopvækkende scene, hvor rumvæsnerne angriber New York og ødelægger alt på deres vej med 'varmestråler' og giftgas. Forestillingen slutter med, at Orson Welles sørger for, at det hele ender som det skal, med at marsboerne bliver ofre for Jordens bakterier og virus.
Programmet bliver en stor succes. Dog ikke på grund af den anderledes fortællestil. Men fordi mange lyttere ikke har forstået, at det var radioteater, selv om det bliver nævnt tre gange i udsendelsen. Mange har troet, at invasionen fra Mars virkelig fandt sted.
Især i West Windsor, hvor marsboerne angiveligt er landet, ringer mange mennesker nervøst til venner og naboer for at høre om, det nu også kan passe, hvad de siger i radioen. Den store skandale kommer først, da pressen får fat i historien.
Aviserne er på dette tidspunkt stærkt presset af konkurrencen fra det nye medie, radioen, og er hurtige til at gribe historien og blæse den ud af proportioner. I pressen bliver det til historier om horder af panikslagne mennesker, der flygter fra hus og hjem, om astronomer der tager ud i nattens mulm og mørke for at lede efter metoritter fra Mars og lignende vandrehistorier.
En del journalister advarer mod 'den farlige radio' og beskylder CBS for at 'føre krig' mod sine lyttere. I sidste ende må CBS love aldrig mere at bruge falske nyhedsrapporter i deres underholdningsprogrammer. For Orson Welles får sagen ingen andre konsekvenser, end at han bliver berømt.