Kravet fra gidseltagerne er, at Rusland øjeblikkelig stopper krigen mod Tjetjenien, og at alle russiske soldater skal forlade landet

Om aftenen den 23. oktober 2002 befinder mere end 800 mennesker sig i det såkaldte Teater Center anlagt i en tidligere kuglelejefabrik i den russiske hovedstad Moskva.
Under anden akt af opførelsen af musicalen 'Nordøst' bliver salen pludseligt stormet af over 40 bevæbnede mænd og kvinder i camouflagedragter. De tager alle tilstedeværende som gidsler og forskanser teatret imod angreb udefra. Efter kort tids forvirring står det klart, at gidseltagerne er militante aktivister fra den tjetjenske islamiske modstandsbevægelse SPIR.
Kravet fra gidseltagerne er, at Rusland øjeblikkeligt stopper krigen mod Tjetjenien, og at alle russiske soldater skal forlade landet, ellers vil de henrette alle gidsler eller sprænge teatret i luften. De russiske myndigheder indleder forhandlinger med gidseltagerne gennem repræsentanter fra Røde Kors og Læger Uden Grænser, men afviser enhver form for indrømmelser.
I løbet af de tre døgn, gidselaffæren varer, bliver situationen stadig mere desperat for gidsler og gidseltagere. Den første aften frigiver gidseltagerne 15 børn og en mand med livstruende hjertesygdom og den næste dag frigives yderligere 39 udenlandske statsborgere, da gidseltagerne mener, at det kun er den russiske stat, de har et udestående med.
I løbet af den 25. oktober vokser presset på de russiske myndigheder for at finde en løsning på krisen, og om morgenen den 26. oktober stormer russiske sikkerhedsstyrker fra anti-terrorkorpset OSNAZ teatret.
Forinden fylder sikkerhedsstyrkerne bygningen med en gas, der muligvis har været et kraftigt sovemiddel, men hvis karakter i dag stadig er ukendt. I løbet af få timer er bygningen ryddet for den sidste modstand, men det betyder ikke, at de pårørende til gidslerne kan ånde lettet op.
I de kommende timer kan chokerede tilskuere se over hundrede lig blive bjærget fra bygningen, til trods for at talsmænd gang på gang hævder, at ingen gidsler har mistet livet. I sidste ende viser det sig, at 33 gidseltagere og 129 gidsler er døde, kun ét af gidslerne er blevet dræbt af gidseltagerne, resten er bukket under for gassen.
Mange af de overlevende er desuden blevet invalideret for livstid. De bomber, som gidseltagerne truede med at sprænge teatret i luften med, viser sig at være attrapper. Trods de høje dødstal roser præsident Vladimir Putin aktionen, og benytter lejligheden til at stramme grebet om Tjetjenien.