Den 28. august i det herrens år 1349 udbryder der panik i byen Mainz i det, der i dag er Rheinland-Pfalz. Panikken skyldes udbruddet af den frygtede byldepest, men ender med at koste tusindvis af uskyldige livet i én af de værste spontane etniske udrensninger i verdenshistorien

Den pest-epidemi, der siden er gået over i historien som 'den sorte død' har spredt sig fra et sted i Indien og er kommet til Italien med arabiske købmænd året forinden i 1348.
Den mystiske sygdom spreder rædsel overalt, hvor den breder sig. Pesten, som formentlig skyldes en muteret variant af bacillen Yersinia Pestis, antager to former: enten som sorte bylder på hele kroppen eller som en infektion i lungerne, der hurtigt fylder lungevævet med sort slim. I begge tilfælde er sygdommen næsten altid dødelig, og hvad værre er: den er uhyre smitsom og spreder sig med lynets hast.
I mange byer bliver befolkningen næsten helt udryddet, og de der overlever flygter ofte i panik og er dermed med til at sprede sygdommen. Da vinteren kommer, lægger det en dæmper på spredningen af sygdommen, dels fordi det bliver svære for folk at rejse, dels fordi den anden store smittespreder, rotterne, er mindre aktive om vinteren.
I Nordeuropa håber man, at den sorte død er overstået, men allerede i det tidlige forår spreder smitten sig igen nordpå. I den desperate situation griber folk til alle midler for at undgå smitten, men da man intet kender til bakterier og moderne hygiejne, er alle forsøg forgæves.
Præsterne kalder pesten for Guds straf og opfordrer folk til at bede og gøre bod ved at gå i optog gennem byen og piske sig selv til blods. Det viser sig dog hurtigt, at folk, der deltager i bodsgangen, bare dør endnu hurtigere.
Efterhånden som panikken griber folk, vokser også behovet for at finde nogen at skyde skylden på, og som så ofte før finder man en syndebuk, der altid er lige ved hånden: Jøderne. Da smitten kommer til Mainz 28. august 1349 spredes der hurtigt det rygte, at byens jøder har forgiftet drikkevandet for at sprede smitten.
Rygtet vokser med lynets hast til en fantastisk historie om en jødisk sammensværgelse, der skal dræbe alle kristne, og hele byens samlede vrede og frustration bliver med ét vendt imod en gruppe aldeles uskyldige mennesker.
I de næste dage bliver over 6000 jødiske mænd, kvinder og børn myrdet af de desperate borgere i Mainz. De fleste bliver simpelthen låst inde i deres eget hus, som bliver stukket i brand. Andre bliver ved standretter dømt til at brændes på bålet, mens andre bliver tævet ihjel. De tusindvis af mord hjælper dog ikke byen, og mere end to tredjedele af Mainz` befolkning dør af den sorte død.