The Smoking gun er en sekvens af en båndoptagelse, der viser, at USA`s præsident Nixon har været indblandet i at dække over Watergate-skandalen.

Den 30. juli 1974 frigiver USA`s præsident Richard Nixon en serie bånd med lydoptagelser fra sit kontor, det Ovale Værelse. Det er den foreløbige kulmination på den såkaldte Watergate-skandale, der får Nixon til træde tilbage ti dage senere.
Skandalen begynder mere end to år tidligere, den 17. juni 1972, da fem mænd bliver anholdt under et indbrud i det Demokratiske Partis hovedkvarter i Watergate-bygningen i Washington. Indbruddet sker, da valgkampen op til præsidentvalget i november er ved at komme i gang, men skandalens fulde omfang bliver kke kendt i offentligheden før Nixon bliver genvalgt til sin anden præsidentperiode.
Efterforskningen leder dog hurtigt forbundspolitiet, FBI, på sporet af en større sammensværgelse, der har tråde til Det Hvide Hus. Det viser sig, at der eksisterer hold af spioner kaldet 'afdelingen for beskidte tricks', der ledes af nogle af præsidentens nærmeste medarbejdere, og som skal skade Nixons politiske fjender på enhver tænkelig måde. Indbruddet var en del af afdelingens arbejde for at underminere demokraternes præsidentkandidat George McGovern.
Efterhånden som skandalen breder sig, afsløres et netværk af forbrydelser, der inkluderer alt fra politisk spionage, ulovlig aflytning til indbrud og trusler. Alle spor peger imod Det Hvide Hus og måske endda præsidenten selv.
Den afgørende forbindelse til Nixon bliver dog først afsløret via flere høringer i sommeren 1973, hvor det afsløres, at alle præsidentens møder i Det ovale værelse optager på bånd. Anklageren vil naturligvis gerne have fat i optagelserne fra tiden omkring indbruddet, som kan afgøre, om Nixon er personligt indblandet i affæren.
Administrationen gør hvad den kan for at hindre opklaringen, og udleverer blandt andet redigerede udgaver af de originale optagelser, hvor de afgørende samtaler er slettet. Nixon fyrer tilmed personligt chefanklager Archibald Cox, som han har indsat få måneder før i et forsøg på at stoppe sagen.
Den politiske opbakning bag præsidenten begynder at svinde ind. En lang række af Nixons nærmeste medarbejdere siger op eller bliver afskediget, fordi deres forbindelse til skandalen bliver for belastende.
Den 27. juli 1974 afgør USA`s højesteret, at Nixon har pligt til at udlevere de hemmelige optagelser. Tre dage efter efterlever Nixon rettens ordre og udleverer båndene, der viser sig at indeholde den famøse 'smoking gun', en sekvens der viser, at Nixon har været direkte indblandet i at dække over skandalen.
Stillet overfor en truende rigsretssag vælger Nixon at gå af den 9. august. Hans efterfølger bliver vicepræsident Gerald Ford, der som én af sine første handlinger benåder Nixon for alle anklager.