Louis Pasteur er i 1877 den første, der observerer antibiotiske virkninger af bestemte stoffer, men videnskaben er for primitiv til at udnytte resultaterne

Den 14. marts 1942 udfører lægerne John Bumstead og Orvan Hess den første succesfulde behandling af et menneske med penicillin. Det åbner for en revolution i behandlingen af infektioner, og det får afgørende indflydelse på eftertidens samfund.
Penicillin er ikke det første forsøg med anitbiotikum. Siden Louis Pasteur i 1860`erne udarbejdede teorien om, at mange sygdomme skyldes infektion af bakterier eller virus, har lægevidenskaben kæmpet for at kunne slå infektioner ned, når de har spredt sig i patientens krop.
Pasteur er i 1877 den første, der observerer antibiotiske virkninger af bestemte stoffer, men videnskaben er for primitiv til at udnytte resultaterne. Det er først i starten af det 20. århundrede, at forskningen i antibiotika for alvor får luft under vingerne.
I 1909 udvikler den tyske forsker Paul Erlich stoffet Salvarsan, som ikke er et rigtigt antibiotikum, men snarere en primitiv form for kemoterapi. Problemet med Salvarsan er, at det kun kan bruges mod en meget lille gruppe sygdomme, vigtigst blandt dem er syfilis. Men hans resultater viser vejen for mange andre forskere.
Det store fremskridt kommer med den skotske farmakolog Alexander Flemmings opdagelse af penicillin i 1928. Penicillin udvikles af en særlig mikroskopisk svamp og stoffet er utroligt effektivt til at dræbe bakterier.
Det første forsøg med penicillinbehandling af mennesker i 1930 har en vis succes mod øjeninfektioner, men op gennem 1930`erne kæmper talrige læger og forskere med at finde den mest effektive metode til at bruge det nye lægemiddel.
Først den 14. marts 1942 kommer gennembruddet, da lægerne Bumstead og Hoss ved Yale Hospital i New Haven, Connecticut i USA, bruger store mængder penicillin til at behandle den 32-årige Anne Miller. Miller har pådraget sig en simpel streptokok-infektion i halsen, som har spredt sig til lungerne og nu truer med at slå hende ihjel.
De to læger lader simpelthen patienten indtage store mængder penicillin gennem munden. Behandlingen er effektiv, og i løbet af få dage er Anne Miller rask. Pressen fremstiller resultatet som et medicinsk mirakel, og der sættes gang i en masseproduktion af penicillin.
I løbet af ét år bruges penicillin mod infektioner i USA`s hær. Året efter spreder brugen af medikamentet sig til resten af samfundet. Penicillin er på mange måder et gennembrud for lægevidenskaben. Nu kan man effektivt behandle en lang række infektioner, der tidligere endte med døden.