I 1979 besættes Den Store Moské i Mekka, hvor der befinder sig over 40.000 mennesker

Om morgenen den 20. november 1979 gør Sheikh Muhammed al-Subayil, imam for den Store Moské i Mekka, klar til morgenbønnen. Tilstede er over 40.000 troende muslimer på den sidste dag af den store pilgrimsfest Hajj.
Næppe er han gået i gang før han afbrydes af bevæbnede mænd i mængden. På et øjeblik har over 500 personer trukket våben frem fra deres klædedragter og besat de vigtigste punkter i moskeen. En af den moderne histories største og mest sælsomme gidselaffærer er begyndt.
Juhaiman ibn Muhammed ibn Saif al-Otaibi leder aktionen i moskéen, som huser den hemmelighedsfulde bygning Kabaen, islams helligste sted. Fra moskéens højtaleranlæg bekendtgør al-Otaibi, at hans svoger Muhammed bin abd Allah al-Qahtani er udråbt til 'Mahdi', en mytologisk figur ikke helt ulig jødedommens Messias, der skal genrejse islam og fuldføre Profetens forudsigelser.
Året 1979 er år 1400 efter islamisk tidsregning, hvor Profeten selv har forudsagt Mahdiens komme. Aktionen sker på højdepunktet for pilgrimsfærden, der er én af grundpillerne i islam.
Takket være kontakter til den senere så berygtede Bin Laden-klan, der er én af den arabiske verdens rigeste familier, er besætterne velorganiserede og velbevæbnede. Kort efter besættelsen løslades de fleste pilgrimme, men besætterne beholder cirka 6000 som gidsler.
Besættelsen er chok for det saudiske kongedømme, der med nervøsitet har fulgt revolutionen i Iran tidligere på året og den igangværende gidselaffære på USA`s ambassade i Teheran. Styret sætter forsvarsminister og senere kronprins Sultan bin Abdul Aziz al-Saud til at løse affæren med alle midler. Det er dog letter sagt end gjort.
Moskéen er bygget som et fort, og dens hellighed gør, at bygningen ikke må lide overlast. Det samme gælder gidslerne, hvoraf flere er amerikanske statsborgere. Al-Sauds evakuerer Mekkas befolkning for at få dem ud af skudlinjen og skærme dem fra de paroler, som moskéens højtalere sender ud over byen.
Så sikrer al-Saud, at en mullah udsteder en fatwa over gidseltagerne. Det giver myndighederne lov til at slå andre muslimer ihjel på hellig jord. Saudi-Arabiens nationalgarde forsøger flere gange at storme bygningen, men alle forsøg bliver afvist med store tab for Nationalgarden. Efter en uge flyves franske eksperter i terrorbekæmpelse ind for at løse knuden. Før de kan sættes ind, må de konvertere til islam, for ingen vantro må komme ind i moskeen.
Efter mere end to uger må gidseltagerne overgive sig, efter at der er boret huller i moskéens mur og droppet granater i moskeen. Da er over 250 gidseltagere og gidsler blevet dræbt og mange flere såret. 61 af de ledende bag aktionen, deriblandt Otaibi, bliver dømt ved en hemmelig domstol og offentligt halshugget.