Selv om Leonardo da Vinci er én af verdenshistoriens mest berømte kunstnere, så kender vi faktisk kun omkring femten malerier og et par skulpturer

Den 15. april 1452 fødes en dreng i byen Vinci i Toscana, Italien. Barnet er født udenfor ægteskab som søn af en notar og en bondepige og bliver døbt Leonardo di Ser Piero. Den unge Leonardo viser tidligt talent for at tegne og male. Faderen støtter sønnens interesse og sikrer sig god profit af sønnens talent.
Som 14-årig bliver Leonardo elev hos én af tidens mest berømte kunstnere, Verrocchio i Firenze, centrum for den blomstrende udvikling af kunst, kultur og videnskab, som vi kalder renæssancen.
I det moderne kunstnermiljø trives Leonardos talent. Han bliver én af de mest populære kunstnere hos de adelige kunstkøbere. Samtidig udvikler han venskaber med flere store kunstnere og filosoffer, som han ivrigt udveksler tanker og skitser med.
Næsten alt viden om Leonardo kender vi fra hans notater, breve skrevet til hans venner og kollegaer samt hans venners beskrivelser. De tegner et billede af en mand, der lever op til alle idealer for det perfekte renæssance-menneske. Renæssancens ideer var humanistiske: Den perfekte mand skal vide alt, der er at vide, bidrage til videnskaben gennem forskning og opfindsomhed, studere og bygge videre på den gamle græske filosofi og mestre alle kunstarterne: Tegning, maleri, musik, skulptur og digtning.
Leonardo kan det hele og bliver berømt over hele Italien. Skiftende arbejdsgivere betyder, at Leonardo ofte bor forskellige steder, men i de senere år af sit liv, er han mest i Rom og det sydlige Frankrig frem til sin død som 67-årig i 1519. Han efterlader sig ingen børn og har gennem livet kun knyttet venskab med én eneste kvinde. Det har fået eftertiden til at spekulere, om Leonardo i virkeligheden var homoseksuel.
Selv om Leonardo da Vinci er én af verdenshistoriens mest berømte kunstnere, så kender vi faktisk kun omkring femten malerier og et par skulpturer, der helt eller delvist er hans arbejde. Det skyldes dels, at Leonardo ikke signerede sine værker, dels at han ofte ødelagde værker, han ikke var tilfreds med. De få billeder, der har overlevet, er dog blandt de bedst kendte i verden, som Mona Lisa og Den sidste Nadver.
Langt det meste af Leonardos arbejde kender vi kun fra hans utallige skitser, der dækker alt fra forstudier til malerier, anatomiske studier til ideer til fantastiske opfindelser. Især opfindelserne vækker folks interesse i dag. Leonardo menes at have lavet skitser til principperne bag dampmaskiner, moderne brokonstruktioner, solenergi, svævefly, regnemaskiner og helikoptere. De fleste af opfindelserne kunne ikke konstrueres på Leonardos tid men er senere bygget med forskellige grader af succes.
I dag står Leonardo da Vinci for os som prototypen på Renæssancens humanistiske idealer og som det måske største eksempel på et geni, der favnede hele den verden, der omgav ham.