Om aftenen den 21. februar 1965 bliver den sorte borgerretsforkæmper og nationalist Malcolm X skudt ned på den første dag af National Brotherhood Week

Forud for mordet ligger en højest usædvanlig historie om en mand, der ikke lod sig styre af hverken sine fjender eller sine venner.
Malcolm Little bliver født i 1925 i et fattigt hjem i Omaha. Allerede tidligt skiller Malcolm sig ud fra sine sorte kammerater på grund af sin lyse hud, der skyldes, at hans mor er halvt hvid og resultatet af en hvid mands voldtægt af hans bedstemor. I de tidlige år giver den lyse farve Malcolm høj status i det sorte miljø, men selv kommer han snart til at 'hade hver eneste dråbe hvid blod i sig'. Da Malcolm er seks år bliver hans far dræbt ved en påkørsel, som politiet afskriver som 'selvmord', men som formentligt skyldes hans fars engagement i borgerrettighedsbevægelsen UNIA.
I sine unge år fører Malcolm Little en sølle tilværelse som skopudser, men i 1943 flytter han til Harlem, New York, og bliver hurtigt involveret i gadekriminalitet. I 1946 modtager han en dom på ti års fængsel for et simpelt tyveri. Under opholdet i fængslet begynder Malcolm at læse bøger og bliver i stigende grad tiltrukket af den sorte muslimske bevægelse Nation of Islam, der ledes af Elijah Muhammad.
Efter løsladelsen fra fængslet i 1952 tilslutter Malcolm sig Nation of Islam og tager navnet Malcolm X, fordi han ikke vil kendes ved slave navnet Little. Mange af organisationens medlemmer følger siden hans eksempel.
I de følgende år stiger Malcolm X hurtigt i graderne indenfor Nation of Islam, især fordi han er en formidabel taler, og han får stadig større indflydelse hos organisationens medlemmer.
I mellemtiden holder FBI et skarpt øje med Malcolm X, som de betragter som en farlig mand med rabiate holdninger om, at sorte burde have de samme rettigheder som hvide i USA. Malcolm X`s holdninger er da også noget mere vidtgående end den fredelige ikke-volds bevægelse for sortes rettigheder, som Malcolm betegner som 'naiv'.
Da Fidel Castro i 1960 kommer til New York for at tale til FN`s generalforsamling, tager Malcolm X pænt imod ham. Af den årsag mistænker FBI ham gennem længere tid for at være kommunist, en tanke der ligger den religiøse Malcolm fjernt.
I løbet af 1963 vokser spændingerne indenfor Nation of Islam, og Malcolm X tager året efter på pilgrimsrejse til Mekka i håb om, at stemningen imod ham vil løje af. Efter hjemkomsten bliver uoverensstemmelserne dog bare værre, Malcolm modtager regelmæssigt dødstrusler, og Elijah Muhammad forsøger endda med et sagsanlæg at presse Malcolm fra hus og hjem.
Den 21. februar 1965 holder Malcolm X en tale for 400 tilhørere i Audubon Ballroom i New York. Midt under talen springer tre mænd frem og dræber ham på stedet med talrige skud. Drabsmændene bliver øjeblikkeligt tævet til ukendelighed af mængden, men bagefter hersker der sjovt nok tvivl om deres identitet. Tre personer fra Nation of Islam bliver efterfølgende dømt for mordet, men i dag hersker der stadig tvivl om, hvorvidt det i virkeligheden var CIA, der stod bag.