Den 31. januar 1876 beordrer den amerikanske regering i Washington, at alle indfødte amerikanere, det vil sige indianere, skal flyttes til afgrænsede reservater i udvalgte områder af det amerikanske midtvesten

Ordren er kulminationen på en lang proces, hvor en stærkt stigende kolonialisering af det nordamerikanske kontinent har fordrevet de oprindelige folk længere og længere mod vest af de europæiske nybyggere, ofte med tvang eller terror.
De indianske samfund, der tidligere mest levede af landbrug, bliver efterhånden tvunget langt ud på prærien, hvor de må leve af jagt på især bisonokser. Samtidig anslås det, at mishandlingen og de sygdomme, som europæerne har indført, slår millioner af indfødte ihjel, i visse tilfælde op til 80 procent af den enkelte stamme.
Efter afslutningen af den amerikanske borgerkrig i 1865 begynder europæerne for alvor at bosætte sig på prærien, og sammenstød med de i forvejen trængte indianere bliver uundgåeligt. Omkring midten af 1870`erne er indianernes væsentligste jagtbytte, bisonen, så godt som udryddet, og situationen bliver om muligt endnu værre for indianerne.
Det kommer til stadig alvorligere kampe, de såkaldte 'indianerkrige', og regeringen indser, at den ikke presse indianerne længere ud i ødemarken. I stedet interneres de overlevende indianere i afgrænsede reservater. I disse 'fangelejre uden hegn' vil det være nemmere for staten at 'civilisere' dem. Det vil sige fratage dem deres oprindelige kultur og assimilere dem med resten af samfundet. Reservaterne er isolerede fra samfundet, og det er ikke tilladt for europæere at bosætte sig der. Grunden til dette er dog ikke at beskytte indianernes landområder, men derimod at forhindre at europæerne skulle få medfølelse for indianerne og hjælpe dem til at starte oprør.
Ikke indianerne finder sig stiltiende i den etniske udrensning. I slaget ved Little Big Horn bliver et større kontingent U.S.-soldater dræbt af cheyenne-krigere, da de forsøger at tvinge dem til at blive i reservatet. Oftest ender kampene dog med massakrer på indianerne som ved Wounded Knee i 1890.
Med indianerne sikkert indespærrede i reservaterne begynder 'civiliseringen'. Titusindvis af børn bliver fjernet fra deres familier og sendt på særlige skoler, hvor de bliver hjernevasket med kristendom og had til deres eget folk. De fleste af børnene oplever fysisk og psykisk mishandling og seksuelle overgreb. Først i 1929 får USA's oprindelige befolkning de samme rettigheder som andre indbyggere.