Præsident Nixons drenge for beskidte sager laver det første indbrudsforsøg i demokraternes valghovedkvarter, Watergate. Watergate er navnet på et større kompleks af dyre lejligheder ved Potomacfloden i Washington centrum. Op til præsidentvalgkampen i 1972 lejer nationalkomiteen for det demokratiske parti lokaler i dette kompleks

Den 17. juni 1972 lykkes det en gruppe med tilknytning til komiteen for genvalg af præsident Nixon (CREEP)at bryde ind i disse lokaler. Indbruddet bliver opdaget af en vagtmand og gerningsmændene bliver arresteret.
Det Hvide Hus nægter yderligere kommentarer. Alligevel kommer det frem, at en af indbrudstyvene kortt tid forinden har været ansat i CIA, og sporene peger i retning af CREEP og Det Hvide Hus.
Efterforskningen går imidlertid så langsomt, at sagen får ringe indflydelse på valgkampen. Nixon bliver igen Republikanernes præsidentkanidat og slår demokraten George McGovern ved valget.
En del journalister imidlertid graver videre i Watergatesagen. I en serie reportager i Washington Post og andre aviser knyttes trådene mellem indbrudstyvene, cubanske eksilmiljøer i Florida, tidligere CIA-ansatte, CREEP og til sidst til Nixons nærmeste rådgivere i Det Hvide Hus.
Skandalen betyder, at flere af præsidentens rådgivere og ministre retsforfølges og Nixon tvinges til at træde tilbage som præsident i 1974.