Gorbatjov indsættes som generalsekretær Mikhail Gorbatjov bliver som politbureauets yngste medlem indsat som ny generalsekretær, det vil sige som Sovjetunionens leder

Gorbatjov er længe blevet betragtet som en effektiv teknokrat og en såkaldt reformmand. Han bliver i 1978 hentet ind i partiets sekretariat som landbrugssekretær. I 1980 vælges han ind i politbureauet og i 1983 får Gorbatjov det fulde ansvar for landets økonomi.
Han tvinger en række af de ældre medlemmer til at trække sig tilbage og får installeret en gruppe af yngre mere reform-orienterede tilhængere i politbureauet og sekretariatet. Dernæst indleder han et omfattende politisk og økonomisk reformprogram under parolerne 'Glasnost' (åbenhed) og 'Perestroika' (omstrukturering).
Perestroika-processen med kapitalisk inspirerede reformer forstærker den økonomiske krise, som Sovjetunionen befinder sig, og fører landet mod kollaps og opløsning.
Gorbatjov udsættes i 1990 for et kup, og da han kommer tilbage, er han politisk en svækket mand, og der er ikke længere brug for ham.