USA´s præsident John F. Kennedy sender 800 militærrådgivere til Vietnam. Det sker efter, at vicepræsident Lyndon Johnson besøger Republikken Vietnam, hvor han hylder landets hersker Diem som ´Asiens Churchhill´

Det er startskuddet til, at militærrådgivere fra USA overtager ledelsen i kampen mod den vietnamesiske modstandsbevægelse, og USA's styrke i Vietnam vokser til 20.000 i 1964.
Den 'hemmelige' krigsførsel er ikke blot rettet mod Nordvietnam, men også mod Laos, hvor befrielsesbevægelsen Pathet Lao truer de vestlige magters indflydelse. Bondebefolkningen bliver presset sammen i de såkaldte strategiske landsbyer for at sikre befolkningen mod kommunisternes terror og berøve guerillahæren dens støtte, som USA udtrykker det.
Men Diems hårde politik mod alle modstandere underminerer hans styre. Med godkendelse fra USA bliver han afsat af sine egne generaler og myrdet i 1963. Dernæst følger en periode fuld af intriger og med vekslende regeringer i Saigon, indtil general Nguyen Van Thieu i 1967 overtog magten.
Da Saigon-regimet vakler i 1965, bliver det kun reddet ved, at USA's krigsmaskine bliver sat ind i fuld udstrækning. De 20.000 militærrådgivere bliver i april 1965 udvidet med kamptropper, der i løbet af et år er på 184.000 USA-soldater, og en intens bombning af Nordvietnam bliver indledt.