Et tørt ufremkommeligt ørkenland i det nordvestlige Afrika vil i de kommende måneder komme til at spile en storpolitisk rolle, hvor flere af verdens stormagter vil blande sig.

Mali er hurtigt ved at blive Afrikas svar på krigen i Afghanistan, lyder advarslen fra den internationale iagttager Eric Margolis. USA er ved at rykke sit fokus fra Afghanistan og Irak over til Sahel-området, der ligger tværs hen over Nordafrika.

Fra etablerede massemedier som USA's tv-station ABC News lyder det anderledes: "Ekstremistiske islamister i marts i år fravristede Malis regering kontrollen over et område på størrelse med Frankrig i den nordlige del af landet og proklameret en islamistisk stat." Og at omverdenen nu bliver nødt til at reagere.

Mali bliver et nyt Afghanistan.

USA's forsvarsminister Leon Panetta ville i forrige uge ikke udelukke Washingtons støtte til uddannelse af Malis hær eller "andre operationer på jorden".

- En en militær komponent vil være en del af en samlet løsning i det nordlige Mali, siger chefen for USA's Afrikakorps, Carter Ham til nyhedsbureauet AP i forbindelse med et besøg i Algeriet i sidste måned, men han udelukkede samtidig, at USA decideret vil have kamptropper på landjorden.

Den øverste embedsmand i udenrigsministeriets afdeling for afrikanske anliggender i Washington sagde forrige tirsdag, at de militante i Mali "skal håndteres med sikkerhedspolitiske og militære midler."

Nyhedsbureauet AP har talt med to anonyme embedsmænd fra USA's anti-terror-enhed og en efterretningsofficer, der alle beretter, at Washington for over et halvt år siden har sendt små hold af særlige agenter, instruktører og muligvis indsatsstyrker til USA's ambassader over hele Nordafrika. Målet er at oprette en samlet Task Force i regionen.

Det skete før angrebet og drabet på USA's ambassadør i havnebyen Benghazi i Libyen i september.

De oplyser, at der allerede nu svæver ubemandende dronefly i luften over det nordlige Mali for at spore og kortlægge oprørernes positioner.

En Washington-baseret analytiker med stor erfaring i Afrika oplyser til AP, at han er blevet kontaktet af USA's militær, der ville have ham til at "foreslå potentielle mål" i det nordlige Mali. "Men det var jeg ikke var i stand til at gøre", svarede han

Oumar Ould Hamaha, der er talsmand for de oprørske tuareg-grupper i det nordlige Mali, advarer imidlertid USA og andre vestmagter.

- Hvis USA rammer os, lover jeg, at vi vil mangedoble 9/11-angrebet tilfold, siger han.