Den 44-årige Merete Bonde Pilgaard har for alvor fået sat venlighed på dagsordenen med sit initiativ Venligboerne, som hjælper nytilkomne flygtninge og asylansøgere med at finde sig til rette i Danmark

Det hele startede i Hjørring, hvor byen pludselig fik 500 asylansøgere. Merete Bonde Pilgaard oplevede, at folk i byen var bange for de nytilkomne, og besluttede sig for at gøre noget.

- Jeg har jo ikke opfundet venligheden. Men det er som om den bliver genfødt, med det her initiativ.
Merete Bonde Pilgaard 

Røde Kors' generalsekretær, Anders Ladekarl, har tidligere kaldt det nordjyske initiativ for noget af det bedste, der er sket for flygtningene i Danmark. 

Men den beskedne nordjyde mener ikke selv, at hun har opfundet raketvidenskab. Hun har brugt noget så enkelt som høflighed og venlighed i kampen for en bedre integration. 

Venlighed som metode

Merete Bonde Pilgaard er uddannet sygeplejerske og bor i Hjørring med sin mand og to større børn, hvoraf hendes datter er også aktiv i Venligboer-arbejde. For tre år siden arbejdede hun som sundhedskonsulent i et projekt, hvor hun skulle forsøge at løfte sundhedsprofilen i kommunen.

Sundhedsteamets resultater viste, at den sociale og mentale sundhed spiller en ligeså væsentlig rolle som den fysiske sundhed, når det handler om almen trivsel. 

– Jeg blev gennem projektet optaget af at se på, hvad det egentlig har af betydning, den måde vi møder hinanden på, fortæller Merete Bonde Pilgaard til Arbejderen.

Inspireret af projektets resultater begyndte hun at arbejde struktureret med venlighed. 

– Vi var fem kvinde, der lagde en plan for, hvordan vi kunne udbrede venlighed – hvordan vi kunne gøre Hjørring til en venlig by at komme i og bo i, fortæller hun til Arbejderen.

– Det var her Venligboerne startede. Først halvandet år senere kom flygtningeperspektivet på. For mig handler det ikke særligt om flygtninge, men OGSÅ om flygtninge. Det handler om, hvordan vi møder alle de mennesker, vi støder på i vores dagligdag. 

Folkebevægelse

På få måneder er det frivillige flygtninge-initiativ vokset til en spirende folkebevægelse, som har bredt sig til over 80 byer rundt om i landet.

– Det har virkelig overrasket mig, hvor stort projektet er blevet, for da jeg fik ideen, var jeg meget lokalorienteret. Jeg havde aldrig tænkt, at det skulle vedrøre HELE Danmark.

– Det er jo ikke fordi jeg har opfundet noget nyt. Jeg har jo ikke opfundet venligheden, siger Merete Pilgaard og griner.

– Men det er som om den er blevet genfødt med det her initiativ. Folk har fået øjnene op og tænker, JA, det er jo venlighed, det handler om. Og hvis udgangspunktet er venlighed, så er det med til at tilføje energi og overskud i hverdagen, siger hun.

Den svære balance

Merete Pilgaard har tidligere været iværksætter for sociale og sundhedsorienterede projekter. Blandt andet med initiativet "Cykling uden alder" i Hjørring Kommune, som tilbyder ældre borgere cykelture. Hun har desuden modtaget prisen som Årets Fantastiske Frivillig og er nomineret til et par andre priser dette år.

Men selvom der er meget at se til, skal man huske sine prioriteringer.

– Man er ikke et dårligt "hjælpemenneske", fordi man vælger at prioritere at være hjemme med sin familie en hel weekend, siger hun. Tværtimod. Det er jo også hjemme hos mine nærmeste, at jeg finder ro og energi til at fortsætte i min frivillighedsverden. 

– Jeg vil jo gerne være med til det hele, men det går man død på. Det er en benhård balance at sørge for ikke at overforbruge sig selv. Det taler vi frivillige meget med hinanden om. Hos os er det helt legalt at sige fra. Man skal kun være med, så længe det giver energi og overskud. Så snart det dræner os, skal vi geare ned.

- Arbejdet med Venligboerne har givet mig mange nye venskaber. Både danske venner og venner fra alverdens lande. Jeg føler mig beæret over at have lært alle disse nye mennesker at kende, lyder det fra Merete Bonde Pilgaard.