Det var året før Første Verdenskrig brød ud. Året før socialdemokratier verden over forrådte arbejderklassen, og sendte den ud som kanonføde i en imperialistisk krig. Så man skulle tro, at 1913 ville stå i skyggen af 1914. Men den tyske kunsthistoriker Florian Illies påviser i sin bog, 1913 - Århundredets sommer, som er baseret på biografiske og kuturhistoriske værker, at 1913 bød på en masse kunstnere, forfattere, tænkere, profeter, politikere og andre fremtrædende personers kreative, kønslige og karrieremæssige udfoldelser og udskejelser.

Måned efter måneder følger vi dem, mens der rustes op til den kommende krig. I et flot beskrivende sprog skildres kulturelitens kærlighedsforhold, selvmord og indbyrdes rivaliseren, fra erotiske udskejelser og jalousidramaer til utallige kunstmaleres skabelsesprocesser.

Bogen handler især om kunstnere og kreative mennesker i samfundets top, og man savner arbejderbevægelsens udvikling dette år. Dog omtales den unge Brecht, skribenten og satirikeren Kurt Tucholsky, tegneren, maleren og grafikeren George Grosz samt andre socialt engagerede og marxistiske forfattere.

Vi er i Wien, mens Stalin og Hitler går rundt i den samme park uden at møde hinanden, henholdsvis som politisk flygtning og forhutlet arbejdsløs akvarelmaler. Vi oplever komponisterne Stravinskij og Schønbergs skandaleopførelser af deres værker, med piften, skrig og skrål og ørefigner, mens et forarget publikums demonstrativt rasler med gadenøglerne. Vi deltager i Kafkas sygelige forhold til kærligheden, følger Freuds pengegriskhed overfor hans patienter og Wedekinds skuespil "Lulu" om en nymfomanisk prostiturets deroute, der bortcensureres af det snerpede borgerskab.

Bogen er skrevet i en sprudlende stil med en blanding af barsked, nænsomhed og indlevelse, der pirrer. Det er kort sagt en hamrende spændende kulturføljeton. "1913 - Århundredets sommer" har været en bestseller i forfatterens hjemland Tyskland. Florian Illes, født 1971, har læst kunsthistorie i Bonn og Oxford. Hans hidtil fire bøger har solgt over 1 million eksemplarer i Tyskland, og denne bog er hans internationale gennembrud.