I november 1948 udstedte den amerikanske besættelsesmagt i Sydkorea ordre om, at alle der boede mere end fem kilometer fra fastlandet, var kommunister, og den beordrede den sydkoreanske hær til at opspore og henrette enhver, som blev taget til fange.

For beboerne på vulkan-øen Jeju syd for den koreanske halvø kom ordren på et skidt tidspunkt. Allerede den 3. april samme år havde sydkoreanske tropper fra fastlandet deltaget i en massakre, der varede helt frem til 1953 og som er opgjort til at have kostet cirka 30.000 øboere livet.

Den koreanske instruktør O Muel, der er født på Jeju, fortæller i Sundance-vindende Jiseul historien om en lille gruppe bønder, der i vinteren 1948  flygter fra de hærgende soldater. De flygter op i det vildsomme landskab på øens store vulkan, Halla. Her forsøger de at overleve i nogle af bjergets talrige grotter. Humøret holdes oppe med platte vitser om husdyr og kønsliv.

Parallelt skildrer filmen livet og  den hårde tugt blandt de sydkoreanske tropper, hvis opgave er at opspore og udrydde den lokale befolkning. Mens befalingsmændene er overbeviste anti-kommunister og villig til at gøre hvad som helst for at slå øens befolkning ihjel, så er de menige soldater - de fleste unge rekrutter - godt klar over, at der er noget galt.

Selv om filmens budskab er politisk, så er filmens handling det ikke. I sort/hvide billeder skræller fotograf Yang Jung-hoons kamera alt kunstigt væk. De militære lederes brutale anti-kommunisme stilles overfor de flygtende øboeres sammenhold. "Jiseul" er det lokale Jeju-ord for kartofler, der bliver et symbol på overlevelse.

Jiseul, der er optaget med lokale amatørskuespillere, ryster især med sit sammenstød mellem vestlig og koreanske æstetik. Jeon Song-e's nærmest vulgære, vestligt inspirerede dødssymfoni spiller op til det endelige møde mellem ondskab og rodfæstet naivitet. Krigen fortærer dem en efter en, og til sidst er kun det nyfødte barn tilbage i sin døde mors favn. Hører nogen den lilles gråd. Og hvis ja, hvem kommer først?

USA's militær har aldrig erkendt sin andel i massakren på Jejus befolkning.