"At leve" er en fremragende bog om Kina i perioden fra 1940’erne til starten af 1980’erne. Det vil sige en periode med store omvæltninger som borgerkrig, revolution og kulturrevolution og den spæde start på genrejst kapitalisme. Bogen, der foregår på landet i det sydlige Kina og følger fire generationer, og er skrevet som en slags krønike.

Efter frygtelige slag og forarmelse ved fronten vender Fugui hjem til den jord, der nu er blevet nationaliseret. 

Hovedpersonen er godsejersønnen Fugui, der fortæller sin historie til en omvandrende folkemindesamler.

Fugui er en liderbuks og hasardspiller. Afstumpet og ulidelig i al almindelighed. En dag, kort før revolutionen i 1949, har han spillet familieformuen væk, og familiens nedtur starter.

Fugui må efterlade sin gravide og døvstumme kone, Fengxia, da han bliver tvangsindrulleret i nationalisternes hær, der forgæves kæmper mod Mao Zedongs Røde Hær. Efter frygtelige slag og forarmelse ved fronten vender han hjem til den jord, der nu er blevet nationaliseret. Moderen er død, datteren blevet stum og hans eneste søn dør grundet en lægefejl. Uanset disse tragedier kæmper Fugui videre i troen på, tingene vil blive bedre.

Han ejer en jordlod, da det kinesiske kommunistparti lancerer Det Store Spring Fremad, der skal løfte Kina ud af feudalismens tidsalder og ind i industrialiseringens. Det bliver en fiasko med millioner af døde til følge. Her er det ikke kun Fugui, der bliver berørt, det gjorde undertegnede også.

Kinas svære vej med socialisme

Folk på landet rammes hårdt, men livet skal leves. Så kommer næste katastrofe, Den Store Proletariske Kulturrevolution, med heksejagt på fortiden og anderledes tænkende. Grusomme scenarier udspilles.

Fugui er blevet gammel, da Kina efter ti år med usikkerhed og diverse magtkampe i Kinas Kommunistiske Parti påbegynder nye reformer. Det sker, da Deng Xiaopings linie har sejret.

I 1994 fik mesterinstruktøren Zhang Yimou den store pris i Cannes for filmatiseringen af ’At leve’. Bogen udkom i Kina i 1993 men blev hurtigt forbudt, for dog senere at blive frigivet.

En fantastisk, og sprudlende fortalt historie om den rige godsejersøns enorme nedtur, om skiftet fra at være undertrykker til at blive bonde uden rettigheder. At følge Fugui gennem de mange omskiftelige rystelser er gribende. Men det er også historien om Kinas svære vej med socialisme.