Den chilenske filminstruktør, Patricio Guzmán, blev arresteret og truet med henrettelse efter det blodige up, der væltede Salvador Allende og den socialistiske regering i 1973. Guzmán forlod Chile samme år og har siden levet i exil. Hans mange dokumentarfilm om de politiske forhold i Chile har modtaget priser overalt.

Guzmáns mange dokumentarfilm om de politiske forhold i Chile har modtaget priser overalt.

Filmen "Perlemorsknappen" fortæller, at midt i 18oo-tallet var der 3000 ildlændere langs Patagoniens vestkyst i Sydamerika. 100 år senere var der kun 2o tilbage, for regionen var blevet kortlagt, og vejen stod åben for millitær, missionærer og kvægavlere. Indianerne var i vejen og blev hurtigt udryddet. Millitæret gav et pund for et kvindebryst eller en testikel, men kun ti shilling for et barneøre!

Gennem mange tusind år levede Ildlænderne på øerne langs Patagoniens vestkyst. De var samlere - og jægere; de levede af fisk og skalddyr og havde bål midt i deres store kanoer. De levede i harmoni med naturen og havet.

Filmen viser gamle fotografier af de smukke og næsten nøgne ildlændere, og interviewer fire gamle overlevende om livet dengang. Der er en forunderlig vemodig stemning i skildringen af de smukke fjorde og de sneklædte bjerge fra det paradisiske kolde land, som Jemmy Button engang for 2oo år siden fik én perlemorsknap i betaling for at forlade, blot for at miste sin frihed og sin identitet og rejse til Boston for at blive vist frem.

Allende forbedrede forholdene

Præsident Allende forsøgte under sit kortvarige demokratiske styre at bedre forholdene for de sidste ildlændere, men så kom Pinochets kup, støttet af USA. Det indledte 16 års blodigt diktatur med tusinder af myrdede Allende-tilhængere. Dawson Island, hvor mere end tusinde ildlændere engang døde, blev nu en fangelejr med tortur, voldtægter og mord. I filmen genskabes situationer, hvor lig smides ud i Stillehavet fra en helikopter. En anden sekvens viser dykkere, der i 2004 fisker metalskinner op, der oprindeligt var bundet til lig, og samtidigt finder de et par gamle perlemorsknapper.

Filmen postulerer, at vandet på Jorden kommer med planeterne. Den fabulerer over muligheden for, at der ude i rummet på en af de mange vandfyldte planeter ligger et andet Patagonien. Muligvis med indbyggere, der ikke har undergået den samme blodige historie med folkmord og politisk undertrykkelse som Chile.