1851 udkom Herman Melvilles mesterværk, romanen "Moby Dick". Den fortæller om hvalfangerskibet Essex, der i 1820 blev smadret af en kæmpemæssig kaskelothval.

Alt går galt, fordi Kaptajn Pollard stædigt og imod al sund fornuft hævder sin ret til at bestemme.

I instruktøren Ron Howards ny filmversion om den hævngerrige hval, er hvalfangertogtet pakket ind i en ramme, hvor den skriveblokerede forfatter Melville i 1850 opsøger den sidste overlevende fra Essex forlis. Skibsdrengen, Thomas Nickerson, er nu en gammel plaget alkoholiseret mand, og mod betaling får Melville ham til at lette sit hjerte. I flashbacks præsenteres vi for den grufulde og hidtil fortrængte historie om mange måneders helvede i små både på Stillehavet, hvor overlevelse kun var muligt, hvis man åd hinanden!

Skibet Essex er styret af den uerfarne kaptajn Kaptajn Pollard, der i lighed med historien om "Mytteriet på Bounty" kæmper mod sin første styrmand Owen Chase, der egentlig skulle have været skibets kaptajn. Alt går galt, fordi Pollard stædigt og imod al sund fornuft hævder sin ret til at bestemme.

I modstrid med den almindelige opfattelse af hvaler som fredeligt "slagtekvæg", forsvarede denne kaskelothval sin flok. Den hævnede sig på mennesket, der hensynsøst og grådigt dræbte i tusindvis af hvaler for at skaffe olie til civilisationens lamper. Denne fantastiske og sande historie er filmatiseret adskillige gange. Den mest berømte er John Hustons version med Gregory Peck som skibets maniske kaptajn.

Ved hjælp af moderne digital teknik og en fremragende fotograf, Anthony Dod Mantle, er skildringen af kampen mellem hvalen og skibets mandskab blevet noget af det flotteste. Man sidder faktisk og håber på, at de barske mordere klarer den, på trods af at undertegnede elsker og beundrer disse fredelige blæksprutte-ædende kæmper.

Den erfarne og humane Chase spilles overbevisende af Chris Hemsworth, som vi kender som Thor i Avenger-universet. Det er imidlertid hvalen, der har hovedrollen - fantastisk og gigantisk - perfekt designet og animeret!