Penny Black er verdens første frimærke, som blivet trykt i Stor¬britannien i over 68 millioner eksemplarer.Penny Black er verdens første frimærke, som blivet trykt i Stor¬britannien i over 68 millioner eksemplarer.

Den 6. maj 1840 er en vigtig mærkedag for filatelister over hele verden, på denne dag introduceres verdens første egentlige frimærke, det britiske Penny Black.

Tre år forinden har opfinderen Rowland Hill præsenteret et forslag for det britiske parlament til en gennemgribende reform af postvæsenet. Den skal gøre systemet simplere, hurtigere og mere tilgængeligt for almindelige mennesker.

Opbygningen af et offentligt postvæsen som erstatning for tidligere tiders private kurerer har i årtier stået overfor et centralt problem: Hvordan sikrer man lettest betaling for forsendelsen, og hvordan kan et bevis på denne betaling lettest følge brevet hele vejen til modtageren.

For os i dag virker løsningen måske simpel. Men for samtiden er Rowland Hills ide om et lille firkantet stykke papir med en fast påtrykt værdi, der klisteres fast på brevet eller pakken nærmest en revolution, der med ét slag gør postvæsnet mere effektivt, hurtigere og billigere.

Den 1. maj 1840 begynder salget af de første frimærker, og seks dage senere træder deres værdi i kraft. Det første frimærke er trykt med sort farve og prydes af et profilbillede af den unge dronning Victoria og med den påtrykte værdi én penny – deraf frimærkets kaldenavn Penny Black.

Da systemet på dette tidspunkt er unikt i verden, er der ingen der tænker på at printe United Kingdom på mærket, dronningens kontrafej er garanti nok, og faktisk er Storbritannien i dag stadig det eneste land i verden, der ikke er identificeret på sine frimærker.

Efter få dages brug bliver Penny Black suppleret med Twopence Blue med den dobbelte værdi trykt i blåt. Rowland Hills system bliver en gigantisk succes, og systemet bliver snart kopieret over hele verden.

Mærket Penny Black får dog kun en levetid på lidt over ét år. Det går snart op for postvæsenet, at den røde farve, som man bruger til at stemple frimærket for at bevise, at det er brugt, næsten ikke kan ses på det sorte mærke og desuden let kan fjernes, så mærket kan bruges igen og igen.

Allerede i 1841 går postvæsnet derfor over til at stemple med sort farve, hvilket de fleste postsystemer stadig gør, og lancerer i stedet frimærket Penny Red. På trods af sin korte levetid og høje alder er Penny Black faktisk ikke noget særligt sjældent frimærke blandt frimærkesamlere.

 På det ene år, mærket er i omløb, bliver der trykt flere end 68 millioner eksemplarer, hvoraf en meget stor del har overlevet til vore dage.