Modsat hvad man kunne forestille sig, er tegne-filmen ikke opfundet af unge kreative ildsjæle, men af den 50-årige franske kunstner, Émile Cohl.

Den 17. august 1908 er der premiere på den franske kortfilm »Phantasmagorie«, verdens første fuldt animerede tegnefilm.

Filmen er skabt af den franske kunstner Émile Cohl, der har arbejdet i over tre måneder for at skabe den kun et minut og 20 sekunder lange film. Cohls animationsteknik består af simple tuschtegninger på papir, der bliver fotograferet direkte over på negativ film, hvilket giver hvide animerede streger på mørk baggrund. Det er en stil, der siden er blevet brugt i en mængde klassiske tegnefilm, mest berømt nok Osvaldo Cavandolis »Linien«.

På trods af den simple teknik og korte varighed viser »Phantasmagorie« en lang række eksempler på, hvad tegnefilmen som medie er i stand til i modsætning til »almindelig« film.

»Phantasmagorie« følger en menneskelig figurs rejse gennem en forunderlig verden, hvor alting konstant forvandler sig og skifter form, noget som på dette tidspunkt kun kan realiseres gennem animation.

På et tidspunkt bryder filmen endda grænsen mellem animationen og den virkelige verden, da Cohl lader sine egne hænder optræde som en del af handlingen, en effekt som siden hen ofte er blevet brugt til at bryde de »normale« grænser for tegnefilm, men som altså allerede er med i verdens allerførste animationsfilm.

En del af grunden til, at Cohls stil er så udviklet, er, at konceptet bag tegnefilm og den nødvendige teknik allerede har eksisteret i mere end 100 år. Ideen med at skabe »bevægelige billeder« ved at vise en række billeder i en hurtig sekvens har muligvis været kendt siden antikken, og op gennem 1800-tallet er den teknik blevet kombineret med den såkaldte »laterna magica«, en tidlig form for lysbilled-projektor. Émile Cohl er dog den første der bruger teknikken på moderne filmruller, hvad der tillader ham at lave længere og mere komplicerede sekvenser med mere glidende animation, end det er muligt med »laterna magica«, og dermed er den egentlige tegnefilm født.

Modsat hvad man kunne forestille sig, er tegnefilmen ikke opfundet af unge kreative ildsjæle. Da Cohl sætter sig for at lave »Phantasmagorie« er han 50 år, og mener egentlig selv, at hans karrieres storhedstid ligger bag ham. I 1880’erne har han været en én af hoved kræfterne i en kunstnerbevægelse, der kalder sig selv »Les Incohérents« (de usammenhængende).

»Les Incohérents« laver kunst, der er bevidst irrationel og ofte anstødelig, eller gør grin med kendte kunstværker, som de laver karikaturer af.