Olieeventyret er med til at skubbe den teknologiske udvikling op i højeste gear, men det har sin pris.

Den 27. august 1859 finder amerikaneren Edwin Drake en rig oliekilde ved Titusville i staten Pennsylvania. Det bliver starten på det olieeventyr, som det meste af verden i dag stadig kæmper med at frigøre sig fra.

Råolie (stenolie) har været kendt siden oldtiden. I områder i Mellemøsten, hvor olien springer i naturlige kilder, har den i årtusinder været brugt til belysning.

Det er imidlertid først fra 1840’erne, da man begynder at raffinere olien til paraffin (som på dansk kommer til at hedde petroleum), at dens potentiale som brændstof for alvor står klart. I begyndelsen af 1850’erne bliver der i Europa gjort forsøg på at bore efter olie, men forsøgene strander på grund af dårlig økonomi og usikker teknik.

Det amerikanske firma Seneca Oil, der ellers har specialiseret sig i at sælge hvalolie, begynder at interessere sig for petroleum og opdager hurtigt dets overlegne egenskaber i forhold til hvalolien, som både er dyr og lugter forfærdeligt.

På et tidspunkt, hvor olielampen er den mest brugte form for belysning, er salg af lampeolie en millionforretning, og en stabil forsyning af petroleum vil give Seneca Oil en kæmpe fordel i konkurrencen.

I foråret hyrer firmaet Edwin Drake til at udforske olierige landområder, som Seneca Oil har opkøbt omkring Titusville, og finde den bedste måde at få olien op af jorden på. Drake konstruerer et effektivt »boretårn«, og den 27. august 1859 springer råolien fra den første brønd.

Snart begynder både lokale og udefrakommende at kopiere Drakes metoder og bore efter olie, og tusindvis af mennesker strømmer til byen, der på kort tid vokser til det femdobbelte.

I 1862 bliver det første raffinaderi bygget i Titusville, flere følger snart efter. Alt dette foregår, mens USA er hærget af borgerkrig, men selv ikke krigen kan standse udviklingen af den profitable olieindustri.

Selv om Edwin Drake ikke er den første til at bore efter olie, og selv om Seneca Oil ikke er de første til at raffinere petroleum, så er oliekilden, der begynder at springe den 27. august 1859, den første olieboring, der giver profit og fungerer kommercielt.

I de kommende årtier vokser olieindustrien støt. Verdens afhængighed af olien bliver dog først for alvor slået fast med udbredelsen af elektriske apparater og deraf oliefyrede kraftværker fra 1880’erne og opfindelsen af benzinmotoren kort efter.

Olieeventyret er med til at skubbe den teknologiske udvikling op i højeste gear, men det har sin pris. I dag kender vi de langsigtede konsekvenser, det enorme forbrug af olie har for miljøet, og vi er blevet bevidste om, at klodens ressourcer ikke er ubegrænsede. Verdens befolkninger kæmper hårdt mod tiden og en magtfuld industri for at frigøre sig fra den afhængighed, som Edwin Drake satte i gang for 151 år siden.