Tusindvis af mennesker mister en stor del af deres formue takket være en lille gruppe spekulanter med direkte forbindelser til præsident Grant.

Den 24. september 1869 når prisen på guld sit hidtil højeste niveau på New Yorks guldbørs. Få timer senere er markedet kollapset totalt, tusindvis af mennesker har mistet en stor del af deres formue og USA’s valuta er i fare for at følge guldprisen i dybet.

Alt sammen takket være en lille gruppe spekulanter med direkte forbindelser til præsident Ulysses S. Grant.

Efter afslutningen af den Amerikanske Borgerkrig i 1865 har den amerikanske regering iværksat et enormt genopbygningsarbejde udelukkende finansieret gennem trykning af papirpenge.

Den amerikanske dollar er på dette tidspunkt bundet til den såkaldte guld-standard, det vil sige at gyldige dollarsedler altid kan ombyttes for en fast mængde rent guld.

Blandt befolkningen er der en fast overbevisning om, at regeringen snart vil begynde at finansiere trykningen af penge ved at sælge ud af USA’s guldreserver. Den situation er et sandt slaraffenland for spekulanter, og i løbet af 1869 begynder en lille gruppe forretningsmænd ledet af James Fisk og Jay Gould systematisk at opkøbe guld for at drive prisen i vejret.

Samtidig udnytter de deres kontakter til regeringen gennem finansmanden Abel Corbin, der er svoger til præsident Grant, til at få Grant til at udsætte salget af guldreserverne. Corbin overtaler desuden Grant til at udnævne spekulanternes medsammensvorne general Daniel Butterfield til »assisterende finansminister«, der skal varsko Fisk og Gould, når Grant beslutter sig til at sælge ud af guldreserverne.

Den 24. september når guldprisen sit højeste niveau nogensinde, mere end 30 procent højere end da Grant overtog præsidentposten fire år tidligere. Den ekstreme vækst i prisen får regeringen til at reagere i panik og uden varsel sælge for omkring fire millioner dollars af guldreserverne.

Den pludselige aktion får den boble, som Fisk og Gould  har opbygget, til at briste i løbet af få minutter, markederne rasler ned, guldet og dollaren taber kolossal værdi, og tusindvis af mennesker mister store dele af deres opsparing.

For Fisk og Gould, som er tilstede på guldbørsen og kan reagere hurtigt, får den fejlslagne spekulation ingen alvorlige konsekvenser, men blandt andre Corbin bliver nærmest ruineret. På grund af skandalens forbindelser til præsidenten bliver skandalen aldrig for alvor undersøgt til bunds, men Butterfield træder dog tilbage fra sin post i finansministeriet.

Det er tvivlsomt hvor meget den dybt alkoholiserede præsident Grant har kendt til planerne om spekulation.