Der har været spekuleret meget i, om indstiftelsen af fredsprisen har været Nobels måde at gøre bod for at have skabt sin formue på produktion af våben og sprængstoffer.

Den 10. december 1901 uddeler den norske Nobelkomites formand, Jørgen Løvland, de første eksemplarer af Nobels Fredspris.

I de 109 år, der siden er gået, har prisen gang på gang formået at sætte fokus på en række af verdens betændte konflikter og hædre mennesker, der har gjort en særlig indsats for freden i verden. Lige så ofte har uddelingen af prisen dog skabt nye konflikter, og listen over nominerede og modtagere af prisen tæller adskillige kontroversielle figurer.

Nobelpriserne er indstiftet af den svenske ingeniør og våbenfabrikant Alfred Nobel (død 1896) i dennes testamente. Han var ejer af Bofors og opfinder af blandt andet dynamitten.

Fredsprisen adskiller sig på flere vigtige punkter fra de fire andre Nobelpriser i fysik, kemi, medicin og litteratur. Hvor de andre tildeles af en svensk komite og uddeles i Stockholm, ligger tildelingsprocessen for fredsprisen hos en komite, nedsat af det norske Stortinget, og uddeles på rådhuset i Oslo hvert år på datoen for Nobels død den 10. december.

Der har været spekuleret meget i, om indstiftelsen af fredsprisen har været Nobels måde at gøre bod for at have skabt sin formue på produktion af våben og sprængstoffer. Idéen har han angiveligt fået, efter at en fransk avis ved en fejl i 1888 trykte hans nekrolog under overskriften »Dødens købmand er død«.

 De første modtagere af fredsprisen i 1901 var Jean Henry Dunant, initiativtager og medstifter af Internationalt Røde Kors, og Frédéric Passy, medstifter af »Den Interparlamentariske Union« (IPU) – en international organisation med repræsentanter fra de fleste landes parlamenter, der stadig eksisterer i dag.

Hvor de andre Nobelpriser bliver givet for banebrydende arbejde, der har bevist sin værdi, så bliver fredsprisen ofte givet for »indsats for freden« i aktuelle konflikter, eller endda for forventningen om fremtidig indsats, som i tilfældet Barack Obama i 2009.

Det har gennem årene resulteret i en lang række kontroversielle valg fra den norske Nobelkomites side. Blandt de nominerede har været både Adolf Hitler og Benito Mussolini, og modtagere af prisen har været folk som den amerikanske diplomat og koldkriger, Henry Kissinger, og den israelske terrorist og premierminister under krigen mod Libanon i 1982, Menachem Begin.

Fra tid til anden har Nobelkomiteen dog også stillet sig på de undertryktes side og har præmieret folk som Martin Luther King Jr. og de sydafrikanske ANC-ledere, Albert Lutuli og Nelson Mandela. Den hidtil eneste danske modtager af prisen er IPU-medlemmet Fredrik Bajer i 1908.