Den 9. december 1979 bekendtgør en international kommission af medicinske eksperter, at det smitsomme virus Variola, der hos mennesker giver sygdommen kendt som kopper, er fuldstændigt udryddet i hele verden.

183 år efter fremstillingen af den første vaccine mod kopper kan WHO for første gang erklære en af historiens mest smitsomme sygdomme for udryddKopper har formentlig floreret blandt mennesker i mindst 10.000 år og har gennem det meste af menneskehedens historie været en af de mest frygtede sygdomme. Det skyldes den store smittefare, høje dødelighed (blandt børn helt op til 80 procent) og de skader som sygdommen påfører de overlevende i form af grufulde ar, deformiteter og ofte tab af synet.

Koppe-epidemier har gennem historien kostet et ukendt antal millioner af mennesker livet og er en af verdenshistoriens største dræbere. Til alt held rammer virus kun mennesker. Det kan således ikke bæres videre af andre dyr, og det åbner en unik mulighed for at isolere og udrydde sygdommen, ikke mindst takket være en effektiv vaccine.

Forsøg med »inokulation«, en primitiv form for vaccination, hvor en rask patient bevidst bliver smittet med en svækket form af virusset, er blevet forsøgt allerede for 3000 år siden i Indien. Den bliver almindelig i middelalderens Kina, hvor det væsentligt nedsætter dødeligheden og gør de overlevende patienter immune overfor sygdommen.

Det bliver den engelske videnskabsmand Edward Jenner der i 1796 fremstiller verdens første effektive vaccine på basis af en svag variant af koppe-virusset der findes hos køer (ordet "vaccine" er afledt af det latinske ord for ko "vacca"). Vaccinen har ikke alene relativt små bivirkninger men gør også de behandlede totalt immune overfor den farlige form for kopper.

Allerede få år efter Jenners opdagelse begynder de første internationale vaccinationskampagner i de spanske kolonier, hvor koppeepidemier truer med at udrydde de hære, der kæmper i Napoleonskrigene. I løbet af 1800-tallet bliver vaccination mod kopper almindeligt over hele Europa.

Først i det 20. århundrede bliver der for alvor sat gang i en systematisk vaccination af stort set hele jordens befolkning, men så går det også stærkt. Efter Anden Verdenskrig sætter FN’s sundhedsorganisation WHO udryddelsen af kopper øverst på dagsordenen, men så sent som i 1967 regner organisationen stadig med flere end 15 millioner smittede hvert eneste år. I 1975 er virussets mest farlige variant, Variola Major, isoleret til Afrikas Horn, og i 1978 kommer det sidste udbrud med to smittede og ét dødsfald i Birmingham i Storbritannien.

Den 9. december 1979 kan eksperterne officielt erklære sygdommen for totalt udryddet på nær enkelte bevarede strenge af virus, der opbevares på medicinske laboratorier. Kopper er den første sygdom der er blevet totalt udryddet af mennesker på verdensplan, og den hidtil eneste udryddede sygdom der rammer mennesker.