Da styret i den italienske bystat Firenze bryder sammen, overtager en »kristen, religiøs republik« med præsten Savonarola i spidsen magten.

Den 7. februar 1497 brænder en voldsom ild midt på Piazza della Signoria i den italienske storby Firenze. Bålet består af bunkevis af kostbarheder og sjældne luksusvarer, og er resultatet af en kombination af religiøs vækkelse og oprør imod overklassens magt.

Bystaten Firenze har befundet sig i et politisk kaos siden den franske konge Charles VIII har invaderet Nord­italien i 1494. Det har blandt andet har ført til sammenbrud for den mægtige købmandsfamilie, Medicierne, der i praksis har regeret byen gennem mere end en generation.

Dette magttomrum har givet plads til en helt ny form for leder: den dominikanske prædikant Girolamo Savonarola. Han er hverken rig, særligt veluddannet eller medlem af en indflydelsesrig familie, men han besidder et særligt talent for at gribe en folkestemning med sine religiøse brandtaler imod overklassens magt og ekstreme luksus.

Selv om Savonarola aldrig kommer til at beklæde en officiel post, bliver han hurtigt én af Firenzes mægtigste mænd og samler tusindvis af tilhængere fra alle grene af samfundet.

Hans vej til magten bliver hjulpet på vej af en generel religiøs vækkelse og ikke mindst de første udbrud af en helt ny sygdom, syfilis, som er blevet importeret fra det nyopdagede Amerika.

Savonarolas tilhængere udråber Firenze som en »kristen, religiøs republik« med en form for primitivt nærdemokrati til erstatning for overklassefamiliernes oligarki.

I vinteren 1496/97 når Savonarolas magt sit højdepunkt med et direkte korstog imod overklassens luksus. Den 7. februar 1497 iværksætter han en gigantisk indsamling af dyre luksusvarer som silke, krydderier, sølvspejle og malerier (der­iblandt mange mesterværker af store kendte renæssancemalere).

Overalt i byen bliver kostbarheder fjernet fra luksusvillaerne, for det meste frivilligt, somme tider med tvang, og det hele bliver bragt til Piazza della Signoria, hvor det bliver brændt af på et gigantisk bål

Dette »Forfængelighedernes Bål« repræsenterer højdepunktet for Savonarolas magt, og derfra går det hurtigt ned ad bakke. Store dele af adelen og borgerskabet frygter, at vækkelsen vil gå for vidt og den 13. maj bliver Savonarola officielt bandlyst af Pave Alexander VI (der selv er medlem af den mægtige Borgia familie).

Året efter bliver Savonarola og hans nærmeste støtter arresteret, underkastet tortur og tvunget til at underskrive en tilståelse for kætteri.

Den 23. maj 1498 bliver Savonarola og to af hans »medskyldige« brændt på bålet på den selvsamme Piazza della Signoria, som lidt over et år forinden var skueplads for »Forfængelighedernes Bål«.